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La teoría microbiana de la enfermedad ha tenido mucho éxito, especialmente si te preocupan beneficios prácticos, como, por ejemplo, seguir vivo. Explica cómo una enfermedad puede propagarse rápidamente a un gran número de personas; por qué hay tantas enfermedades diferentes (distintas especies de patógenos), y por qué cierto tipo de contacto es necesario para la transmisión de la enfermedad.

La mayoría de los síndromes de enfermedades resultan estar causadas por pequeñas máquinas autorreplicantes, cuyos intereses genéticos no están estrechamente en sintonía con los nuestros.

De hecho, la teoría microbiana ha tenido tanto éxito que parece poco interesante. Una vez que entendimos las causas del cólera, de la neumonía y la sífilis, nos deshicimos de ellas, al menos en los países más ricos. Ahora estamos en un momento en el que ciertas personas se resisten a vacunarse básicamente porque no recuerdan estas amenazas.

Todavía vale la pena estudiar esta teoría no sólo para luchar contra la próxima plaga, sino también porque ha sido un factor importante en la historia y evolución humana. Así como no podemos comprender a Cortez sin la viruela, no podemos comprender a Keats sin la tuberculosis.

Gregory Cochran es físico y profesor de antropología de la Universidad de Utah. Es autor de The 10,000 Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution.