Clift nació en Omaha, Nebraska, el 17 de octubre de 1920, en una cuna de oro. Su padre era un opulento corredor de Bolsa, pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando en Nueva York y dejaba a Clift (junto a su melliza Roberta y el mayor de los hermanos, Brook) al cuidado de su madre. La infancia de lujo –llena de viajes a Europa y las Bahamas– se vino abajo repentinamente con el crac bursátil de 1929, y la familia se mudó a una casa humilde en Florida. Ahí el joven Clift descubrió el teatro en un grupo local de aficionados y su mamá lo alentó, hasta ahí, nada de dolor. Cuando toda la familia se mudó a la Gran Manzana en 1935, Clift audicionó para una producción de Broadway: Fly Away Home. Pero fue su protagónico de 1938 en Dame Nature el que le abrió camino al estrellato. Tenía diecisiete años. Sus éxitos en Broadway continuaron y pronto le llovieron las llamadas de los productores de Hollywood. Rechazó muchísimos guiones hasta que finalmente llegó a sus manos el de un film memorable: Río rojo. Siguió con el favorito de la crítica Los ángeles perdidos.

Clift siempre tuvo parejas masculinas pero Taylor era su pantalla. A comienzos de los ’50 rechazó un papel que le propuso nada menos que Alfred Hitchcock. La película era La soga, y el guión estaba basado en el terrible caso del asesinato por homofobia de Leopold y Loeb. Se dice que Clift no aceptó ese papel por las especulaciones que habría generado sobre su propia vida. Luego del accidente avanzaron los rumores sobre “un comportamiento sexual cada vez más salvaje”. Es tristemente célebre el dato de que, cuando su compañero Lorenzo James lo encontró muerto de un paro cardíaco en la casa que compartían, Montgomery Clift era técnicamente un desempleado.