"Como saben, he decidido renunciar al ministerio que el Señor me encomendó el 19 de abril de 2005. Lo he decidido con plena libertad por el bien de la Iglesia", dijo el pontífice católico a unos 3500 fieles congregados en Roma, donde luego del 28 de este mes, cuando se concrete la renuncia, comenzará a debatirse quien será el sucesor.

Por este motivo, el papa saliente pidió a su grey que "sigan rezando por el futuro Papa y por la Iglesia" y, visiblemente emocionado dijo agradeció "a todos por vuestro amor y vuestras oraciones". Además, improvisando ante la multitud, confesó que "en estos días no fáciles siente casi físicamente el amor" de los peregrinos frente a una decisión de tal envergadura, que sorprendió al mundo y sobre todo a los católicos.

El cónclave para elegir a su sucesor comenzará entre el 15 y el 19 de marzo, anunció el portavoz del Vaticano, padre Federico Lombardi, quien aclaró que "no se puede iniciar antes" y que "podría comenzar el 15, 16 ,17, 18 o 19". No obstante, aclaró, la fecha deberá ser fijada por el concejo cardenalicio.

Durante la tradicional catequesis, ya más tranquilo pero con el cansancio dibujado en el rostro, el Papa habló de la Cuaresma y de las tentaciones de Jesús durante los cuarenta días que pasó en el desierto. El Papa presidía la 346ª audiencia general de su pontificado, la penúltima, con miles de peregrinos de todas las nacionalidades, entre ellos numerosos latinoamericanos, que lo aplaudieron varias veces.