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Su aspecto jovial genera dudas cuando se lee su vasto currículum y se observa que la doctora María Fernández lleva más de dos décadas trabajando en temas relacionados con la promoción de la salud comunitaria. Ante la sorpresa, aclara que es mayor de lo que aparenta, y que tiene un hijo que está a punto de finalizar la universidad, además de dos pequeñas en edad escolar.

Fernández se formó en biología y luego se doctoró en Educación para la Salud, en la Universidad de Texas, donde dirige el Centro para la Promoción de la Salud e Investigación en Prevención.

El foco de sus investigaciones e intervenciones está puesto en la prevención y control del cáncer en sectores de bajos ingresos y también en minorías, como mujeres hispanas o de origen afroamericano. Además, trabaja fuertemente en la difusión y aplicación de los programas basados en la evidencia. Es líder de la Red Latinos para el Control del Cáncer (LINCC, por sus siglas en inglés), que se centra en aumentar el uso de programas para el control de cáncer basados en evidencia en comunidades hispanas. También es líder del proyecto Reducción de Disparidades del Cáncer entre los Latinos de Texas, un programa comunitario financiado por el National Cancer Institute de los Estados Unidos.

En la actualidad participa en más de una decena de proyectos de investigación que se enfocan en el tema del control del cáncer y en reducir las disparidades que existen en los Estados Unidos en comunidades como la latina. Sus investigaciones también se abocan al estudio de la planificación de programas, a su implementación y posterior diseminación.

Recientemente estuvo en Buenos Aires para disertar en el Taller de Introducción a la Planificación de Programas e Investigación en Implementación, organizado por el Instituto Nacional del Cáncer (INC), del Ministerio de Salud de la Nación. Esta actividad tuvo como propósito contribuir a la formación de una masa crítica de investigadores y decisores comprometidos con la adopción de resultados de investigación y de prácticas clínicas y sanitarias basadas en la evidencia, así como de los principios y procedimientos de la planificación racional con el objeto de mejorar la efectividad de los programas en control del cáncer.

Fernández ha publicado numerosos artículos científicos, ha participado como autora en los libros Lost in Translation: Barriers to Incentives for Translational Research in Biomedical Sciences y Health Behavior: Theory, Research and Practice, además es coautora de Planning Health Promotion Programs: An Intervention Mapping Approach.