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El precio internacional del petróleo cerró ayer a 31,4 dólares por barril, al marcar una baja del 5,3 por ciento respecto del viernes y de 41,9 por ciento en el último año. El crudo, que tocó esta semana el valor más bajo de los últimos doce años, se posicionó en niveles similares a los de los noventa.

La incertidumbre en la Bolsa de Shanghai, que por primera vez en la historia debió cerrar las operaciones por el desplome de las acciones, fue un elemento que potenció la caída del petróleo en los últimos días. ¿Pero por qué el barril de crudo pasó de 120 a menos de 32 dólares entre 2014 y comienzos de 2016? La estrategia geopolítica de las potencias desa- rrolladas para limitar la expansión de Rusia, el conflicto de intereses entre productores de hidrocarburos convencionales de la OPEP y productores no convencionales de shale, la recuperación del autoabastecimiento de la energía en Estados Unidos y la falta de crecimiento a nivel mundial son algunos de los elementos que permiten explicar la baja.

La Argentina, con fuerte déficit comercial en combustibles, se beneficia por la fuerte reducción del precio del barril, puesto que se reduce en forma sensible el valor de las importaciones de hidrocarburos. La tensión para el país, no obstante, es que disminuye de manera notable el incentivo de los inversores extranjeros de traer dólares para poner en desarrollo los proyectos de Vaca Muerta.

El precio internacional del petróleo por debajo de los 32 dólares genera dificultades para muchos de los principales productores del mundo, que requieren de un valor mayor para obtener ganancias en el negocio de la explotación del crudo. Un estudio de Rystard Energy precisa que el precio de equilibrio (es decir, el valor a partir del cuál se tiene rentabilidad) para Nigeria es de 70 dólares el barril, en Canadá y Estados Unidos es de 67 dólares, en Egipto y Gran Bretaña (62), en Venezuela (55), en Rusia (52), en Qatar (40) y en Noruega (39). Según el informe, estas economías están produciendo a pérdida y tienen grandes problemas por el incremento del déficit de las cuentas externas. Los grandes productores de crudo que por el momento pueden producir en condiciones de rentabilidad son Irán, cuyo precio de equilibrio es 28 dólares el barril, Irán (22 dólares), Arabia Saudita (12) y Kuwait (10). Para tener una dimensión de lo barato que sale sacar petróleo en Kuwait, se puede decir que producir en ese país un barril de petróleo (con el cual el productor consigue ganancias) cuesta lo mismo que comprar un kilo de helado en la Argentina en algún negocio de primera marca.

Las expectativas a nivel mundial son que el precio del crudo empiece a subir (o por lo menos a dejar de bajar) a partir del segundo trimestre de 2016.