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Tropas americanas e iraquíes utilizaron vehículos blindados para derribar las paredes de casas ayer, mientras lanzaban un ataque sobre la fortaleza insurgente de Tal Afar en el norte de Irak. Médicos del hospital local confirmaron la tan esperada ofensiva comenzada ayer al amanecer con ataques aéreos estadounidenses en el centro de Tal Afar, que está rodeado por tanques norteamericanos. Hubo fuertes tiroteos en el distrito Sarai, la parte más antigua de la ciudad.
Con sus calles angostas y callejones retorcidos, “puedo ver por qué los terroristas eligieron este lugar para luchar. Es como un gran túnel de la muerte,” dijo el sargento norteamericano William Haslett. El ataque es una prueba para las unidades recientemente entrenadas del ejército iraquí, que desplegaron 11 batallones de soldados al lado de tres batallones de policía paramilitar. Estados Unidos tiene tres batallones de tropas participando en el asalto. Saadoun Dulaimi, el Ministro de Defensa, dijo que sus hombres mataron a 141 insurgentes y capturaron a 197 en los últimos dos días. Cinco soldados del gobierno murieron y tres fueron heridos. De ser verdadero, el desproporcionado número de bajas sugiere que la mayoría de los insurgentes murieron por bombas o granadas.
Dulaimi dio a entender que sus hombres lanzarían pronto ataques sobre otras ciudades y pueblos donde la resistencia tiene amplio control. Declaró: “Le decimos a nuestra gente en Qaim, Rawa, Samarra y Ramadi: estamos en camino y los terroristas y los criminales no podrán esconderse allí.” Culpó a los vecinos de Irak por permitir que atacantes extranjeros entren a Irak. Un paso de la frontera siria fue cerrado.
En el pasado, el ejército estadounidense ha cargado con el peso del combate y la presencia del ejército iraquí ha sido de adorno. Cuando tropas iraquíes fueron atacadas, los antiguos milicianos kurdos y chiítas fueron usualmente los más efectivos. Tal Afar es un pueblo mayormente turcomano de 200.000 personas, la mayoría de las cuales ha huido, al oeste de Mosul. EE.UU. y el gobierno de Bagdad han sostenido desde hace tiempo que Tal Afar es un puesto de estacionamiento para que insurgentes ingresen a Irak desde Siria. Pero turcos y árabes sunnitas en el pueblo se consideran bajo presión de los kurdos. El pueblo ha sido gobernado por un consejo chiíta y fuerzas policiales desde la caída de Saddam. Tropas estadounidenses capturaron Tal Afar el año pasado pero luego se retiraron, permitiendo a la resistencia reestablecer el control.
El ataque fue anunciado por el primer ministro Ibrahim al Jaafari, cuyo gobierno interino es ampliamente considerado como ineficaz. Se enfrenta a un referéndum sobre el borrador de la Constitución el 15 de octubre y a una elección para la Asamblea Nacional en diciembre. Es probable que ambos eventos profundicen la división entre sunnitas, chiítas y kurdos.
La hostilidad sectaria entre chiítas y sunnitas árabes aumenta día a día. Los cuerpos de 18 hombres, todos chiítas, fueron hallados esposados y con disparos luego que fueran llevados por hombres en uniformes policiales en un barrio chiíta de Iskandariyah, un pueblo 30 millas al sur de Bagdad. Uno de los problemas al utilizar al ejército iraquí para tomar y ocupar pueblos y aldeas sunnitas es que la presencia de soldados chiítas y kurdos provoca una reacción violenta y lleva a un apoyo mayor a los insurgentes. Los asesinatos por venganza ahora se han hecho comunes.
El aeropuerto internacional de Bagdad reabrió ayer luego de permanecer cerrado por la compañía de seguridad británica Global Strategies Group porque no ha recibido su pago durante siete meses. El viernes, tropas del Ministerio del Interior avanzaron al aeropuerto, pero se retiraron al enfrentarse a tropas norteamericanas. Luego de una furiosa disputa, el Ministerio de Transporte acordó pagar 50 por ciento del dinero adeudado a Global.

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.
Traducción: Virginia Scardamaglia.