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La tabacalera Philip Morris fue condenada por un tribunal de Los Angeles a pagar a una mujer que contrajo cáncer de pulmón la suma de 28 mil millones de dólares. Es la indemnización más alta en la historia de la lucha contra el tabaquismo que deberá ser pagada a un demandante particular. La tabacalera apelará la medida, para intentar dejarla en suspenso e iniciar un nuevo proceso. El jurado declaró culpable de engaño e imprudencia a Philip Morris, al no informar correctamente a Betty Bullock, de 64 años, sobre los daños que produce el cigarrillo.
Bullock comenzó a fumar a los 17 años y contrajo cáncer en uno de sus pulmones. La mujer dijo que le creyó a la empresa cuando ésta afirmó que no existen evidencias de que el tabaco provoque cáncer. Una semana antes de la condena, el mismo tribunal encontró culpable de fraude, negligencia y otros cargos a Philip Morris, y ordenó pagar a Bullock 850 mil dólares como compensación en la primera fase del juicio. Pero ayer, el mismo tribunal, elevó la suma como monto total de la pena por daños y perjuicios nada menos que a 28 mil millones de dólares.
Es la condena más alta destinada a un solo demandante en la historia de los procesos judiciales contra las tabacaleras. En mayo del ‘94, el estado de Mississippi presentó la primera demanda contra las empresas para que paguen los gastos médicos de pacientes enfermos de cáncer. En noviembre de 1998, se produjo un acuerdo entre 46 estados y los fabricantes de cigarrillos para pagar 206 mil millones de dólares en 25 años, para hacerse cargo de los gastos de salud pública. Y el 14 de julio de 2000, otro tribunal de Miami condenó a Philip Morris, R.J. Reynolds, Brown and Williamson, Lorillard y Liggett a pagar una multa colectiva récord de 145.000 millones de dólares, tras un proceso que llevó dos años.
El 5 de junio pasado, Philip Morris fue condenada por un tribunal de apelaciones en Salem a pagar 79,5 millones de dólares a la familia de un ex fumador fallecido. El juicio, conocido como proceso Williams-Branch, constituyó el monto más elevado pagado a un solo demandante hasta ese momento. El 21 de ese mismo mes, un jurado federal condenó a R. J. Reynolds a pagar 15 millones a un ex fumador al que le amputaron una pierna.
Pero el de ayer constituye una cifra record que hará tambalear los ingresos de la tabacalera. La Philip Morris, que se diversificó a la industria de la alimentación, reúne anualmente 90 mil millones de dólares en total. Ahora, los abogados de la empresa apelarán la medida, intentando dejar en suspenso la condena e iniciar un nuevo juicio. Consideran que el jurado debería haberse concentrado en lo que la demandante sabía acerca de los riesgos que implica el hábito de fumar. Si no logra iniciar un nuevo juicio, la tabacalera solicitará la reducción del monto.