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El estado de alerta general en el que viven los estadounidenses se incrementa día a día. Ahora, a la psicosis producida por los presuntos ataques con armas químicas que los ha llevado a agotar las existencias de cintas aislantes y máscaras antigás, se le suma la más real amenaza de la neumonía atípica, enfermedad que surgida en el Lejano Oriente se está expandiendo a una velocidad alarmante por todo el planeta. Ayer, por ejemplo, la tripulación y los 125 pasajeros del vuelo 128 de American Airlines, procedente de Japón, debieron ser puestos en cuarentena durante varias horas en el aeropuerto de San José, en California, luego de que cinco pasajeros presentaran síntomas compatibles con el Síndrome Agudo Respiratorio Severo (SARS). En Canadá, mientras tanto, ayer se conocieron dos nuevas víctimas de la enfermedad, elevando a 64 el número total de muertes a nivel mundial y a 1804 el número de infectados.
“Hemos aterrizado en el aeropuerto de San José, en el estado de California, pero por ahora nadie puede descender del avión porque estamos en cuarentena”, dijo el capitán del vuelo 128 de American Airlines procedente de Japón, apenas detuvo la aeronave en un sector apartado del aeropuerto, donde decenas de ambulancias y médicos los esperaban. Minutos antes, el propio capitán se había comunicado con la terminal para indicarles que al menos cinco pasajeros presentaban tos seca y fiebre, síntomas compatibles con la neumonía atípica que desde fines de febrero viene asolando al lejano oriente y que rápidamente se ha comenzado a expandir al resto de los continentes, justamente por avión.
Allí estuvieron durante largas horas hasta que finalmente los médicos decidieron trasladar a tres de los presuntos infectados al hospital local para su monitoreo y permitir al resto del pasaje seguir su viaje. “Les hemos recomendado que estén atentos a resfríos y les pedimos que se tomen la temperatura con regularidad”, explicó más tarde la doctora Karen Smith, al referirse a los pasajeros que continuaron su camino.
A pesar de no ser –al parecer– más que un susto, la situación generó una intensa preocupación en el gobierno norteamericano, que en las próximas horas instará a sus diplomáticos en el sur de China y Hong Kong a abandonar la región en previsión de posibles contagios.
Por otro lado, las autoridades del Centro de Control y Prevención de las Enfermedades (CDC, en Inglés), han comenzado la búsqueda casa por casa de cerca de 140 turistas estadounidenses que se hospedaron entre el 21 y 22 de febrero en el hotel Metropole de Hong Kong. El interés por estas personas está centrado en el hecho de que, con excepción de los casos en China, donde los científicos creen que la epidemia comenzó en noviembre, los epidemiólogos han relacionado la mayoría de los casos en todo el mundo con 13 huéspedes que se alojaron en ese hotel entre el 21 de febrero y el 6 de marzo. De estos trece, la mayoría eran turistas en la novena planta del edificio, donde se alojaba un médico que había tratado a enfermos en la provincia china de Guangdong.
Mientras tanto, un poco más al norte, en Canadá, dos nuevas muertes a causa de la neumonía han vuelto ha poner en estado de alerta a toda la población, luego de que las autoridades hubieran anunciado días atrás que la epidemia se hallaba controlada. Esta vez, la ciudad de Toronto fue el epicentro de la tragedia, aunque también en Vancouver se han conocido nuevos casos de neumonía atípica, obligando a las autoridades sanitarias a suspender las visitas en los 215 hospitales del estado de Ontario. “Hemos subvalorado el problema”, confesaron desde el gobierno, mientras hacían números para difundir la cifra exacta de víctimas de la enfermedad: 6 muertos y 140 infectados, el índice más alto de todo el continente americano.