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Mientras los fantasmas de la tragedia del Columbia todavía sobrevuelan, la NASA vuelve a escena con el lanzamiento de dos robots geólogos rumbo a Marte. El objetivo es que los Mars Expedition Rover (MER) lleguen a posarse sobre el planeta rojo para determinar si hay o hubo agua o algún vestigio de vida, en cualquiera de sus formas. El primero de los MER será lanzado este domingo a las 18.05 desde Cabo Cañaveral, Florida, en lo que sería el segundo escalón de una alta temporada de exploración sobre Marte: la Agencia Espacial Europea acaba de lanzar, el lunes, la sonda Mars Express. En tanto, el MER B partirá el 26 de este mes. Ambas misiones tienen previsto aterrizar en Marte en enero del 2004.
Los Rover son dos vehículos todo terreno alimentados por energía solar, de 180 kilos cada uno, que viajarán en un cohete Delta II, de Boeing. La misión, para la que se destinaron 800 millones de dólares, intentará posicionar a los robots alejados uno del otro y en lugares con potencial geológico, donde podrán trasladarse sólo hasta 500 metros desde su ubicación.
Los MER llegan dos años después del doble fracaso de 1999, cuando se frustró la llegada a Marte de dos sondas enviadas por la NASA. Ese año, el Polar Lander se estrelló contra el planeta luego de que fallara su sistema de descenso con airbags, el mismo que utilizará esta vez. El plan prevé que una vez que aterrice la nave, las bolsas de aire se desinflen y salga el robot. En un primer momento, la máquina tomará imágenes de la superficie, en color, con un brazo telescópico. El paso siguiente es el análisis del suelo y las rocas con cinco instrumentos de estudio geológico y una herramienta especial que permite raspar o excavar el suelo. Todos los movimientos serán seguidos, a través de la transmisión de dos satélites, por 150 científicos desde el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ubicado en California.
La temporada alta de exploración de Marte se explica por la posición ideal que ocupa el planeta en relación con la Tierra, a sólo 55 millones de kilómetros, momento que solamente se da cada 26 meses.