Diez personas murieron luego de que dos helicópteros chocaran en el aire, a metros del suelo, cuando levantaban vuelo en una cancha de fútbol del pueblo de Villa Castelli para adentrarse en la precordillera riojana. Las víctimas, seis de ellas franceses que participaban de un reality show de supervivencia producido por la televisión noruega, dos –también franceses– encargados de logística y los dos pilotos (uno mendocino, el otro santiagueño) fallecieron calcinados en el accidente (ver aparte). El choque y las llamaradas se produjeron a las 17, a doscientos metros de la zona habitada de Villa Castelli que, con 1574 habitantes, es la población más pequeña de La Rioja. La investigación, adelantó a este diario el intendente del departamento General Lamadrid, Andrés Navarrete, quedará a cargo de la Policía Aeronáutica, y ayer al atardecer ya se encontraban en el lugar la jueza de instrucción Victoria Illánez Bordón, policía local, personal del hospital, autoridades departamentales y vecinos de otros pueblos. El accidente no dejó heridos. La jueza Illánez Bordón convocó, además, a la Policía Judicial de la capital provincial.

Cuando los helicópteros chocaron, dijo Navarrete, no había más que una brisa suave. “Estaban realizando maniobras con la mala fortuna de que se rozaron entre ellos”, contó el comisario inspector Héctor Gordillo, de Villa Unión, un pueblo cercano. Los dos pilotos eran experimentados. Quien conducía el AS350 prestado por la gobernación de Santiago del Estero a pedido del gobierno riojano, como parte de un convenio de colaboración entre provincias para eventos vinculados con promoción turística, era el capitán retirado del Ejército César Roberto Abate. Desde 1994, trabajaba en Aviación Civil del gobierno santiagueño y era instructor de pilotos. Al mando del helicóptero de la gobernación riojana se encontraba el mendocino Juan Carlos Castillo, vicecomodoro retirado que fue, además, director de Aviación del Ministerio de Seguridad de Mendoza (ver aparte).

Los helicópteros despegaban a la siesta. Los días anteriores, Villa Castelli y Villa Unión, dos pueblos precordilleranos cercanos entre sí y distantes alrededor de 300 kilómetros de la capital provincial, habían sido un hervidero. El perfil en Facebook de la municipalidad de Castelli anunciaba que estaba por comenzar a registrarse, por segundo año consecutivo, un programa de televisión europeo. Dropped-Heltenes kamp, producido por el canal TV2 de la televisión noruega, consiste en un desafío de supervivencia y deporte extremo que ya había realizado una temporada en la zona.

El lugar, contó el intendente Navarrete, se volvió atractivo para la televisión europea cuando comenzó a tener exposición en las transmisiones del rally Dakar. Hace unos días, “el programa ya había mandado parte del equipo de filmación a la Quebrada del Hueso, donde estaban esperando que llegaran los participantes”, detalló.

En la quebrada, a 30 kilómetros del pueblo, esperaban alrededor de cuarenta personas, entre técnicos y parte del equipo de producción noruegos, junto con portadores oriundos de Villa Castelli y Vinchina. El plan era que los participantes llegaran, hicieran noche allí y comenzara la competencia. Dropped terminaría al cabo de tres días, cuando el primero de los equipos en arribar a la meta enchufara un teléfono satelital y se comunicara con la producción para dar su señal. Luego del accidente, el equipo de la quebrada fue alertado sobre lo sucedido, pero ya caía el sol. Por ser un lugar de difícil acceso, no pudieron ser rescatados anoche. “Justamente el programa había elegido ese lugar por ser inaccesible”, explicó el intendente a este diario.

Hoy, desde las 7 de la mañana, distintos vehículos irán por tierra para buscar a esas personas, cuya vida no corre peligro porque, dijo Navarrete, “tienen provisiones y abrigo para pasar la noche”. En los días anteriores, a quienes habían viajado para participar del programa “se los veía muy entusiasmados, con muchas ganas de comenzar esta competencia”, contó el intendente, quien los conoció en los días previos al inicio del rodaje. La contraparte de logística local del programa estaba a cargo de Praia Rosa, una empresa concesionaria de servicios turísticos riojana propiedad de Mariano Platero, también dueño del Refugio Cóndor, donde se alojaba parte del equipo. La realización de este tipo de producciones podía modificar la economía, al menos de temporada, en la zona. Ya a fines de 2014 el intendente Navarrete se congratulaba en un diario local sobre lo que se había grabado y lo que estaba por hacerse. El programa, relató entonces, “contó con la colaboración de nuestro municipio, ya que vemos que esta clase de aventuras no hacen muy bien en materia turística y debemos acompañar con el apoyo que necesitan”. Cada aventura a gran escala como podía ser un programa con más 150 involucrados, entre producción y participantes, derivaba en la contratación de guías, portadores y mulas en los pueblos.

El acarreo del equipamiento hacia la quebrada comenzó el domingo. Ayer llevaron parte de los equipos. A la siesta, los helicópteros estaban por despegar nuevamente desde la cancha de fútbol. “Es el lugar más amplio para aterrizar y despegar. Venían haciendo varios viajes, llevando equipos y demás”, repasó el intendente Navarrete, quien estaba en una finca de la zona cuando recibió el llamado telefónico alertándolo del accidente. “Es increíble que haya pasado esto. Por comentarios de la gente, se habrían tocado en el aire, se rozaron. Pero no había viento. No sabemos qué pasó.”

El accidente fue en medio de Villa Castelli. A 200 metros de la cancha de fútbol, había una finca. La zona urbana del lugar tiene más de área rural que de pueblo concentrado en algunas cuadras. Por eso, dijo Navarrete, la geografía jugó en favor de que el choque no se tradujera en una tragedia con más víctimas. Mientras las llamas campeaban en las naves, se acercaron efectivos de Gendarmería, personal del hospital de Villa Castelli, del Hospital Zonal Eduardo Neira, de Villa Unión, de donde también llegaron bomberos voluntarios y ambulancias. No había nada que hacer. “Los cuerpos quedaron carbonizados”, informó Navarrete.

La gobernación de La Rioja había puesto a disposición de la producción del programa noruego el helicóptero, precisamente a pedido de los europeos. “Tiene que ver con promoción turística. El gobierno aporta todo lo que pueda servir para dar a conocer nuestros lugares turísticos a nivel mundial”, explicó el intendente. “No se trata de un convenio, sino de un pedido que se le puede hacer habitualmente al gobernador.” Por su parte, el subsecretario de prensa de Santiago del Estero, Carlos Argañaraz, confirmó que el helicóptero santiagueño había sido prestado a pedido de la gobernación riojana.