Plutón tiene cordilleras heladas en su superficie. Es una de las primeras revelaciones de las fotografías en alta definición que envía desde el miércoles la sonda de la NASA New Horizons, tras su histórico paso por el planeta helado. Las montañas tienen una elevación de 3400 metros, detalló la agencia espacial estadounidense. Esto es, casi la misma altitud de la ciudad boliviana de La Paz.

Los científicos también quedaron asombrados al ver de cerca una región de Plutón que no muestra ninguna señal de haber sido golpeada por meteoros, a pesar de que el planeta enano reside en el caótico Cinturón de Kuiper, una zona más allá de Neptuno llena de residuos cósmicos que constantemente azotan a Plutón y sus cinco lunas.

La NASA también informó que los hallazgos hechos gracias a New Horizons muestran que Plutón está geológicamente activo y que contiene zonas que –en términos astronómicos– son bastante jóvenes: tal vez de menos de 100 millones de años. Esto es apenas una fracción de la edad del Sistema Solar, que nació hace 4500 millones de años. “Podría estar activo en este momento”, dijo John Spencer, uno de los científicos del proyecto.

La primera vez que los científicos vieron un fenómeno geológicamente activo fue Tritón, una luna de Neptuno examinada por el Voyager 2 en los años ‘80 y que prácticamente no tenía impactos de meteoritos. “Ahora que hemos establecido que estos pequeños planetas pueden ser muy activos tras mucho tiempo, creo que muchos geofísicos empezarán de cero para tratar de entender cómo, exactamente, es esto posible”, dijo el principal investigador de la misión, Alan Stern. “El lecho de roca que forma estas montañas tiene que estar hecho de H2O, de agua-hielo”, agregó.

Hay muchos otros tipos de hielo en la superficie de Plutón, pero son formados a partir del nitrógeno, del metano y del monóxido de carbono. “Y no se pueden hacer montañas a partir de eso. Sería demasiado blando”, explicó.

La sonda no tripulada New Horizons, de 700 millones de dólares y del tamaño de un piano, estuvo casi todo el martes tomando fotos y recogiendo datos de Plutón, cuando pasó a sólo 12.430 kilómetros de su superficie. Estas imágenes, que incluyen datos a color del planeta enano y de algunas de sus cinco lunas, tienen diez veces más detalles que las que se habían conseguido hasta ahora.

Pero la información que recogió la nave apenas está empezando a llegar a la Tierra, tras un viaje de nueve años y 5000 millones de kilómetros. Y los datos seguirán goteando a lo largo de los próximos 16 meses, según Stern. Otras imágenes reveladas ayer mostraron que Caronte, la mayor luna de Plutón, tiene su propio cinturón de valles y montañas que se extiende a lo largo de 960 kilómetros sobre su superficie. “Caronte nos hizo alucinar cuando nos llegó la imagen hoy –dijo la científica adjunta del proyecto Cathy Olkin–. Es un pequeño mundo lleno de cañones profundos, depresiones, acantilados y zonas oscuras que todavía son un poco un misterio para nosotros.”

Desde la misión Voyager 2 de la Nasa, que rozó Neptuno en 1989, ninguna otra nave había visitado un sistema planetario. Y Plutón, que fue considerado por mucho tiempo el planeta más distante del Sistema Solar, hasta que fue reclasificado como planeta enano en 2006, nunca antes había sido explorado. Previamente, fotos tomadas desde la sonda habían revelado que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón. Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio.

Las imágenes divulgadas ayer tienen una resolución de cerca de 100 metros por píxel. Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la NASA, conocer detalles de Plutón capturó la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.