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Por Malen Ruiz de Elvira *
Desde Madrid

¿Existe metano en la atmósfera de Marte? Es una pregunta clave que se han hecho los científicos muchas veces y ahora están a punto de saberlo. Uno de los instrumentos que porta la nave europea Mars Express, en órbita de Marte desde el día de Navidad, ha detectado lo que puede ser la firma de este gas y astrónomos del telescopio Canada-France-Hawaii están a punto de anunciar en un congreso que también lo han detectado. Los datos, sin embargo, todavía no son concluyentes y, de hecho, la Agencia Europea del Espacio (ESA), que ha mandado la Mars Express a Marte, no ha anunciado oficialmente el hallazgo. La presencia de metano, si su origen es biológico, podría indicar la existencia de vida en el planeta.
El investigador principal del instrumento (el espectrómetro PFS), el italiano Vittorio Formisano, sí lo dio ayer por hecho, a pesar de que él mismo había declarado antes de iniciar la misión: “Esperamos tomar muchas, muchas medidas para detectar los componentes minoritarios de la atmósfera marciana”, como sería el metano, y por ahora sólo se han tomado unas cuantas.
Lo que interesa a los científicos de este gas es que no puede permanecer mucho tiempo (se estima en unos 400 años) en la atmósfera marciana, lo que quiere decir que si está presente en ella es porque hay alguna fuente que lo produce en Marte. Y esa fuente sólo puede ser de tipo volcánico o biológico. En la Tierra no lo producen ya los volcanes, pero sí los cultivos de arroz, los rumiantes y también algunas bacterias. Es un gas de efecto invernadero. Así, confirmar que existe metano en Marte equivale a plantear un misterio, el de su origen, y dar alas a los que piensan que puede haber vida en Marte en la actualidad.
Hasta llegar a este planteo, sin embargo, queda todavía camino que recorrer. “Existen serias dudas sobre esta interpretación de los espectros, porque la posible señal del metano está enmascarada por la del Sol”, comentaron ayer los astrónomos españoles Rafael Rodrigo y José Juan López Moreno, miembros del equipo del PFS. “Somos partidarios de esperar a tener más medidas.” De lo que no dudan Rodrigo y López Moreno es de que el instrumento, en cuyo diseño participaron, es el primero que llega a Marte con capacidad de detectar el metano. El porcentaje de metano sería muy pequeño, ya que la atmósfera está formada en un 95 por ciento por dióxido de carbono y en el resto habría agua, monóxido de carbono, metano y formaldehído. Según Formisano, la cantidad de metano detectada es de unas 10 partes por 1000 millones. Este investigador se inclina por el origen volcánico, ya que el Monte Olimpo, el gigantesco volcán marciano, estuvo activo hace sólo 100 millones de años y “es poco probable que la actividad volcánica haya cesado de repente”, dijo ayer en Roma. Rodrigo piensa que, si se confirma la presencia de metano, puede deberse a algún proceso geológico no corriente, como la desgasificación de lava subterránea a través de una grieta, aunque resulta raro que no se haya detectado actividad volcánica actual alguna en el planeta mejor estudiado en los últimos años.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.