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Por Terry Kirby *

Un equipo de científicos internacionales descubrió un asombroso “mundo perdido” de animales y plantas hasta ahora desconocidos y raros en las selvas tropicales montañosas de Nueva Guinea. Entre las nuevas especies de pájaros, ranas, mariposas y palmeras descubiertas en la expedición a ese ambiente prístino, no tocado por el hombre, se encontró el espectacular ave del paraíso de Berlepsch. Los científicos fueron los primeros foráneos que lo vieron. Sólo pudieron llegar a las remotas áreas montañosas en helicóptero. Para los exploradores, el lugar es un verdadero “jardín del edén”.

Bruce Beehler, del grupo estadounidense de Conservación Internacional, que lideró la expedición de un mes en noviembre y diciembre pasado, dijo que el hallazgo “es lo más parecido al jardín del edén que uno puede encontrar en la tierra. Encontramos docenas, si no cientos de nuevas especies en lo que probablemente sea el más prístino ecosistema en toda la región asiática del Pacífico. Hay tantas cosas nuevas que era casi abrumador. Y sólo raspamos la superficie de lo que está ahí”. Los científicos esperan volver este año.

El área, de cerca de 300.000 hectáreas, está en las laderas más altas de las montañas Foja, en la provincia más oriental y menos explorada del oeste de Nueva Guinea, que forma parte de Indonesia. Los descubrimientos hechos por el equipo de Conservación Internacional y el Instituto Indonesio de Ciencias realzará la reputación de la isla como una de las más biodiversas del mundo. En el terreno montañoso se desarrollaron cientos de especies distintas, a menudo específicas de pequeñas áreas. Las montañas Foja, que alcanzan alturas de 2200 metros, no han sido colonizadas por tribus locales, que viven más cerca del nivel de mar. La caza es abundante cerca de los pueblos, de manera que los cazadores no tienen demasiados incentivos para subir las laderas. Otras 750.000 hectáreas de viejas selvas también han sido apenas visitadas.

Según relataron los científicos, en un campamento en la selva, rodeados por flores gigantes y plantas desconocidas, pudieron observar las extrañas aves del paraíso mientras realizaban rituales de cortejo. La selva que lo rodeaba estaba llena de extraños mamíferos, como canguros arbóreos y espinosos osos hormigueros, que parecían no tener nada de miedo, lo que sugería que no habían tenido contacto previo con humanos.

Un viaje a las tierras altas ya había sido concretado con anterioridad –el biólogo y ornitólogo Jares Diamond las visitó hace 25 años–, pero la misión del año pasado fue la primera expedición científica completa. El primer descubrimiento hecho por el equipo, a las pocas horas de su llegada, resultó ser la primera especie de nuevos pájaros descubiertos en Nueva Guinea –que tiene el mayor número de especies de pájaros para su tamaño que cualquier otra parte del mundo– desde 1939.

Los científicos también encontraron la rara ave del paraíso con la frente dorada, que fue identificada por primera vez en 1825. Aunque el profesor Diamond ubicó su hogar en 1981, la expedición pudo fotografiar al pájaro en su terreno. Las aves de paraíso machos –que según se cree son los más evolucionados de todos los pájaros– construyen grandes y extravagantes nidos para atraer a las hembras.

El descubrimiento más notable fue una criatura llamada ave del paraíso de seis alambres de Berlepsch, llamada así por los seis penachos en lo alto de su cabeza. Para los científicos, esa especie ya estaba “perdida”. Había sido identificada antes sólo por las plumas de pájaros muertos. Beehler, un experto en aves del paraíso, que sólo viven en el norte de Australia y en Nueva Guinea, aseguró que “es muy excitante cuando dos de estos pájaros, un macho y una hembra, que nadie ha visto vivos antes, vienen al campamento y el macho despliega su plumaje para cortejar la hembra a la vista de los científicos”.

Los expertos también encontraron más de 20 nuevas especies de ranas, cuatro nuevas mariposas, cinco especies desconocidas de palmeras y muchas otras plantas que aún deben ser clasificadas, incluyendo la que puede ser la mayor flor de rododendro. Los botánicos del equipo dijeron que muchas plantas eran totalmente diferentes a cualquier cosa que hubieran visto antes. Los canguros arbóreos, que están en extinción en otros lados salvo en Nueva Guinea, son numerosos y el equipo encontró una especie totalmente nueva en la isla. El canguro arbóreo de manto dorado es considerado el más hermoso pero también el más raro de los marsupiales que habitan la selva. Hay también otros marsupiales, como wallabis y mamíferos que han sido cazados casi hasta su extinción en otros lugares. Y un raro espinoso oso hormiguero; el echidna de pico largo del cual se sabe muy poco permitió que lo alzaran en la mano. Beehler dijo: “Lo que es asombroso es la falta de cautela de todos los animales. En la selva, todas las especies tienden a sentir vergüenza de los humanos, pero eso es conducta aprendida, porque se han encontrado con el hombre. En Foja nuestra presencia no parecía importarles nada”.

“Este es un lugar sin caminos ni atajos y nunca, hasta donde sabemos, ha sido visitado por el hombre. Esto prueba que todavía hay lugares para descubrir que el hombre no ha tocado.”

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12. Traducción: Celita Doyhambéhère