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Científicos de Estados Unidos lograron, por primera vez, fabricar una copia de un peligroso virus en laboratorio, utilizando químicos obtenidos a través del correo e información disponible públicamente del código del virus. Los investigadores de la State University de New York construyeron una versión sintética del virus de la polio tan semejante al real que infectó a los ratones y los enfermó.
El trabajo del equipo de Nueva York, publicado ayer en la versión online de la revista Science, alarmó a los especialistas en polio, pero también despertó preocupación de que otros virus más aceptables para la guerra bacteriológica, como la viruela, pudieran ser sintetizados.
Hasta ahora, el temor sobre el uso de la viruela en bioterrorismo tras el 11 de septiembre había sido reducido por la idea de que el virus sólo existe en dos laboratorios en el mundo, uno en Rusia y otro en Estados Unidos. “Es un poco escalofriante ver que gente de un laboratorio químico puede básicamente crear un virus de la nada”, dijo James LeDuc, un especialista en virus del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Atlanta.
Los virus están en el límite entre organismos vivientes y no vivientes. Como los vivientes, tienen codificada sus características físicas en el ADN (en el caso de la polio, una sustancia relacionada llamada RNA). Contrariamente a los organismos vivientes, consisten prácticamente en nada más que su código químico. Tienen que “secuestrar” células para reproducirse.
Durante décadas se entendió teóricamente que todo lo que se necesitaba para sintetizar un virus era llevar la versión escrita de su ADN o RNA a un ADN o RNA real. Ahora, alguien lo hizo. Escrito, el código genético de la polio sólo tiene 7741 letras –como un diario–. Aun así, a los investigadores les tomó dos años ponerlas juntas usando breves fragmentos de ADN obtenidos de compañías privadas. La viruela es más larga y complicada (tendría 185 mil letras). Pero Vadim Agol, un virólogo de la Academia Rusa de Ciencias Médicas, dijo: “En principio, sí, es posible sintetizar la viruela”.