Otros transbordadores compañeros de misiones del Discovery no tuvieron su misma suerte. El Columbia, el primero en volar –en abril de 1981–, resultó destruido en febrero de 2003, al sufrir un accidente en el que murieron siete astronautas. Y el Challenger, el segundo transbordador, que había hecho vuelos orbitales a partir de abril de 1983, en enero de 1986 explotó 73 segundos después de despegar. En esa ocasión, murieron siete astronautas, entre ellos una maestra de escuela. Luego de esos destinos desgraciados, el Discovery se convirtió en el transbordador más antiguo en actividad, desde que salió de la planta de ensamblaje de Palmsdale, California, en octubre de 1983. La flota de la NASA se completa con el Endeavour y el Atlantis, cuyas misiones finales (la STS-134, que se lanzará el 19 de abril, y STS-135, que despegará el 28 de junio) están previstas para trasladar este año elementos y personal a la ISS. Luego de sus últimos viajes, el Endeavour y el Atlantis también se convertirán en pasado, al ser enviados al Museo Aeroespacial hasta que se determine su destino final. Las tres naves serán reemplazadas en su trabajo por los módulos rusos Soyuz y los europeos Progreso, con capacidad para abastecer a la Estación Espacial Internacional. La NASA no definió aún oficialmente cuál será el proyecto de vehículo que las reemplace.