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Los mecanismos de defensa de los animales no dejan de sorprendernos: hace poco, un grupo de biólogos descubrió que ciertas orugas fabrican y segregan su propio repelente de insectos. Y, al parecer, es muy efectivo. La mariposa de la col, Pieris rapae, es originaria de Africa del Norte y Eurasia, y fue introducida accidentalmente en Canadá hacia 1860. Y desde entonces, la especie se ha desparramado por casi toda América del Norte. Esa extraordinaria capacidad de adaptación llamó la atención del biólogo Scott R. Smedley y sus colegas del Trinity College.
Después de estudiar bien de cerca a las larvas de las Pieris rapae, Smedley y su equipo descubrieron que el fluido aceitoso y transparente que segregan (y que se acumula en la punta de los pelos que cubren su cuerpo) tenía propiedades defensivas: simplemente, sirve de repelente para ahuyentar a sus posibles predadores. De hecho, algunos experimentos realizados con hormigas y con una versión sintética de esta sustancia demostraron que estos insectos huían del fluido. “Esta secreción parece ser muy efectiva contra las hormigas, las avispas, las abejas, las arañas y muchos otros enemigos de estas futuras mariposas”, dice Smedley. Cuando analizaron la composición química de este repelente natural, estos investigadores detectaron la presencia de ciertos compuestos químicos (denominados mayolenos), que también utilizan algunas plantas para defenderse de insectos y enfermedades.

La memoria prefiere imagenes en color
Nuestra memoria retiene mejor las imágenes en color que las imágenes en blanco y negro. Pero eso no ocurre si los colores no son naturales. Estas son las principales conclusiones a las que llegó un equipo de psicólogos estadounidenses, después de una curiosa investigación. Así es: recientemente, el doctor Felix Wichmann y sus colegas del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica reunieron a un grupo de voluntarios con visión normal y les mostraron una serie de 48 fotografías, la mitad en color y la mitad en blanco y negro. Luego, mezclaron esas fotos con otras 48 nuevas, y al cabo de un rato les pidieron que identificaran a las del grupo original. El resultado fue que todos los voluntarisos reconocieron correctamente muchas más fotos en color que en blanco y negro de la serie original. Aparentemente, dice Wichmann, la memoria retiene mejor las imágenes en color.
Pero no en cualquier color: en otra prueba, se mezclaron imágenes en blanco y negro con otras en colores falsos (por ejemplo, paisajes con el cielo verde o con el pasto rojo). Y, en este caso, los voluntarios no recordaron mejor a estas últimas que a las de blanco y negro. Según Karl Gegenfurtner, otro de los investigadores que participó de las pruebas, “nuestra memoria está en sintonía con los esquemas de color del mundo natural”, y eso explicaría los resultados.