En 1982 jugué mi primera Copa del Mundo de la FIFA, con 20 años. Fue una experiencia increíble, que me sirvió para crecer como jugador. Siempre en cada Mundial hay un futbolista o dos que se transforman en superestrellas mundiales a partir de su rendimiento. Grandes jugadores como Pelé, Franz Beckenbauer y Michael Owen mostraron al mundo lo que eran capaces de hacer en la Copa del Mundo. Hoy, a más de 20 años de mi debut en un Mundial, me complace ver que un nuevo premio oficial de la FIFA, el premio Gillette al Mejor Jugador Joven, ha sido creado para honrar a las jóvenes estrellas del fútbol. Creo que en este Mundial veremos muchos jóvenes talentosos y creo que hay un par que habrá que seguir especialmente.

Lionel Messi es un gran talento. Su desempeño en la Champions League, especialmente en el partido contra el Chelsea, mostró que es un jugador clave en el Barcelona. No sólo es un candidato al premio Gillette sino que puede ser una de las grandes estrellas del torneo. También creo que la Selección Argentina es favorita para ganar este torneo, y se da a menudo el caso de que jugadores que contribuyen en el progreso de sus equipos en el campeonato son considerados sólidamente a la hora de distinguir individualidades.

Es una verdadera lástima que un jugador tan destacado como Wayne Rooney se haya lesionado tan cerca del comienzo del Mundial. Como Messi, es un excelente goleador. Jugó un campeonato excepcional en la Eurocopa 2004 y como jugador es completo, posee gran velocidad y tiene buena técnica. Tuvo una época con demasiados incidentes fuera de la cancha, pero creo que ésa ya es una etapa superada. En Sir Alex Ferguson tiene un entrenador fantástico y juega en un entorno muy bueno como es el Manchester United. Si no puede ser de la partida en el Mundial, será un gran golpe para Inglaterra y una gran pérdida para los hinchas, ya que es un jugador muy interesante. Inglaterra tiene otros dos jugadores jóvenes, Theo Walcott y Aaron Lennon: llevándolos al Mundial, Sven-Goran Eriksson corre un gran riesgo, pero si le dan resultado, ¡quedará como un visionario!

Como Rooney, el portugués Cristiano Ronaldo es también un futbolista fantástico con una muy buena técnica. Es una bendición para el Manchester United tener dos jóvenes tan talentosos en su equipo, que ya han mostrado lo que pueden producir a un alto nivel de rendimiento. En el comienzo de su carrera era un jugador que jugaba bien un partido y después desaparecía en los dos siguientes. Ahora cambió: es muy rápido y no sólo puede armar jugadas de gol, también puede marcarlos. Para Portugal será más difícil el Mundial que lo que fue la Eurocopa 2004 que jugaron como locales. No creo que en este torneo lleguen a la final como entonces, así que quizá Cristiano Ronaldo no tenga la misma ventaja que Messi para sumar votos para el premio Gillette al Mejor Jugador Joven.

La Copa del Mundo puede fabricar estrellas. Uno ve a menudo a jóvenes jugadores llegar a un torneo como parte del plantel y, de acuerdo con las circunstancias, por una lesión o una suspensión, consiguen una chance para jugar, y lo hacen bien. Los jóvenes futbolistas a menudo sufren menos presión o estrés y pueden ser más útiles. El holandés Ryan Babel es quizás uno de esos jugadores. Todo el mundo sabe que Holanda produce grandes talentos, especialmente en el Ajax. Será duro para Babel conseguir un lugar en el equipo, que tiene buenos jugadores, goleadores como Ruud van Nistelrooy. Como entrenador, me gusta darles una oportunidad a los jóvenes. Cuando estuve entrenando a comienzos de año en Brasil, la edad promedio de mi equipo era de 22 años. Marco van Basten, el técnico de Holanda, prefiere un juego técnico para su equipo y Babel demostró en las Eliminatorias que puede jugarlo, pero no estoy tan seguro de que tenga su oportunidad en este torneo. Me parece que el Mundial llegó muy pronto para Babel.

El suizo Philippe Senderos es un jugador que me gusta mucho. Físicamente me hace acordar un poco de Robert Huth, el defensor de Alemania, pero él es mucho más activo. Suiza ha producido buenos equipos jóvenes en el nivel internacional en los últimos años, y ahora los frutos se están comenzando a ver a nivel de selección. Senderos fue clave en el record de partidos consecutivos sin que le marcaran goles que señalara la defensa del Arsenal. Aun a su edad probó ser líder dentro de la selección suiza y, mientras que puede ser un riesgo poner un futbolista tan joven en un puesto tan importante en el centro de la defensa, ha demostrado que lo merece. No creo que los suizos vayan a llegar muy lejos en el Mundial, a lo sumo superarán la primera fase.

Otro buen defensor es Sergio Ramos, el futuro del fútbol español tanto para su selección como para su club, el Real Madrid. No tiene mucha experiencia, y será difícil para él ser titular, así que, un poco como Babel, este Mundial llega un poco demasiado pronto para él. Es muy fuerte y es definitivamente un jugador con futuro. Jugar para el Real Madrid es difícil para un futbolista joven, porque el equipo está construido en torno de estrellas establecidas. Su compatriota Cesc Fabregas está en una situación más afortunada en el Arsenal. Ha tenido oportunidad de jugar regularmente en el equipo inglés y lo ha hecho muy bien. Su coach, Arsene Wenger, lo tiene en estima y Fabregas ayudó al Arsenal a llegar a la final de la Champions League con muy buena performance. Hay muchos jugadores titulares en el mediocampo de España, pero Fabregas se merece minutos de juego.

Por último, miro hacia Alemania y a Lucas Podolski. El es un jugador de la calle, cualquiera se da cuenta de que tiene un especial talento con la pelota. Tiene un talento natural que uno no puede modelar demasiado, solamente hay que dejarlo jugar, ya que hace cosas que muy pocos futbolistas alemanes pueden hacer. Alemania no es la favorita para ganar el Mundial, pero jugando como local quizá pueda ayudar.

Debería ser un torneo excitante, y muchos de estos jugadores serán decisivos. Por supuesto que habrá otros jóvenes futbolistas a los cuales hoy, antes de que la Copa del Mundo dé comienzo, no tenemos en cuenta. Esas “sorpresas” le darán aún más notoriedad al torneo. Una de ellas se llevará el primer premio Gillette, el 7 de julio, dos días antes de la final.