Muy temprano por la mañana, San Julián se despierta mecida por el viento e iluminada por los primeros rayos del sol patagónico, que se demora hasta bien entrada la noche. Sobre la bahía, todo está en calma, aunque sólo sea en apariencia: mientras la ciudad aún duerme, aguas adentro la vida ya está en plena ebullición. Alrededor, en torno de la costa, las rocas sedimentarias marinas del Terciario que se acumulan en suaves colinas y barrancas invitan a presenciar la salida del sol como si fuera la primera vez, los primeros días de la Creación. El astro se levanta sobre una estepa semiárida, sobre el suave faldeo que contiene la ciudad, e ilumina las casitas de arquitectura magallánica de herencia anglosajona, los edificios que sirvieron para ambientar películas simulando las calles de las Islas Malvinas, las calles aún desiertas y los barcos que, por ahora anclados, irán más tarde a navegar para descubrir la fauna de las islas cercanas a la costa.

En torno de la ciudad, donde se extiende sin fin la estepa patagónica, no faltan las particularidades. Gran parte de la comarca está bajo el nivel del mar, con algunos salares excepcionalmente profundos: sólo 48 kilómetros al sur del casco urbano, los mapas indican la presencia del Gran Bajo de San Julián, una vasta depresión sin salida que llega a los 105 metros bajo el nivel del mar en la zona conocida como la Laguna del Carbón. Allí, debido a la mayor fuerza de gravedad, un reloj a péndulo –si no se lo corrige– adelanta 24 segundos por día respecto de otro que se encuentre al nivel del mar... El Gran Bajo se puede observar desde un mirador natural sobre la Ruta 3, la ruta que funciona como columna vertebral este de la provincia de Santa Cruz, corriendo durante miles de kilómetros hasta hundirse en las aguas fueguinas de Bahía Lapataia.

LA FLOTA DE MAGALLANES Todo esto lo ignoraban los marinos que un día, exhaustos, llegaron hasta las costas del litoral sanjulianense después de siete meses de penosa navegación, en el lejano marzo de 1520. En el horizonte vacío se recortaban las siluetas de cinco naves: eran las naos de Hernando de Magallanes, el navegante portugués que buscaba circunnavegar el globo en una empresa tan fascinante como arriesgada, un desafío del hombre a lo inmenso y lo desconocido. Después de desembarcar, de tomar posesión de las tierras en nombre de los reyes de España y de oficiar la primera misa en el actual suelo argentino –un monumento lo recuerda en la costa de San Julián– Magallanes tuvo que hacer frente al descontento de sus hombres, hambrientos y desesperanzados, hartos de buscar la salida al Pacífico que nunca llegaba: el motín de los tripulantes fue ahogado en sangre, con la ejecución de los cabecillas en el Banco Justicia, una pequeña isla del interior de la bahía. Todos los hechos, de un dramatismo excepcional por la desesperación y la soledad del entorno patagónico, fueron narrados por la pluma de Antonio Pigafetta, el cronista italiano de la expedición, que también legó a la historia el relato del encuentro entre Magallanes y aquellos hombres gigantescos, los tehuelches o “aonikenk” que darían comienzo al mito de los patagones.

Casi 500 años después, en San Julián decidieron darle carnadura a la historia reconstruyendo fielmente la nao Victoria, capitana de la flota magallánica, frente al centro de la ciudad: allí se puede asistir a un espectáculo de luz y sonido que revive en sus más pequeños detalles la historia de los navegantes y su trágico avance hacia el Pacífico por tierras tan hostiles como desconocidas.

NATURALIA Entre los muchos lugares de gran belleza del litoral patagónico, el emplazamiento de San Julián en la bahía que va de Cabo Curioso a Punta Desengaño no se queda atrás. Hacia el norte de la ciudad, un circuito costero de 27 kilómetros invita a descubrir extensas playas sólo interrumpidas por acantilados salvajes que se recortan contra un mar profundamente azul. La Playa de los Caracoles, que hace honor a su nombre en la variedad de colores y formas de los caracoles volcados sobre la arena; Cabo Curioso y La Mina, con sus sorprendentes reservas de fósiles; las ruinas del ex Frigorífico Swift al norte de Punta Tumba, testimonio de la antigua prosperidad del faenamiento de ovejas; la lobería y la cormoranera que prácticamente dan la bienvenida al sector costero de la ciudad. Estas playas, junto a las aguas de la Bahía de San Julián, forman un Area Protegida donde la estepa se fusiona con el Mar Argentino, refugio de numerosas especies animales que se avistan con increíble facilidad. Si en tierra se ven, aquí y allá, manadas de elegantes guanacos, en el agua es una fiesta sin fin: las navegaciones por la bahía son una experiencia de aproximación a la fauna de increíble diversidad. Las aguas de San Julián son conocidas por el “avistaje garantizado” de la tonina overa, un cetáceo amigable cuyo lomo bicolor se ve con frecuencia mientras asoma, juguetón, en las aguas de la costanera local. Esa cercanía con la fauna es una de las sorpresas del lugar: no hace falta internarse mar adentro ni recorrer grandes distancias, ya que los animales están muy cerca de la ciudad, tanto que no es raro ver alguna vez algún pingüino desorientado con su típico andar torpe en las playas urbanas o en las propias calles de San Julián. Esta enorme riqueza y accesibilidad, sin embargo, deben ser cuidadosamente protegidas durante las visitas para evitar que la presión turística aleje con el tiempo a los animales de sus apostaderos más cercanos.

Durante la navegación es posible acercarse a la orilla de los islotes donde se ven cormoranes roqueros, imperiales, grises y biguá, mezclados entre garzas brujas, gaviotas cocineras, skúas y vistosos ostreros negros. Los guías van explicando las particularidades de las aves, mientras enseñan a distinguirlas a medida que se aproximan a los distintos bancos: al mismo tiempo, se observa con claridad la historia geológica de esta parte de la costa patagónica, claramente estratificada en los grandes acantilados. También vale la pena llegar al área de La Cascada, donde en un pequeño salto de agua alimentado por el flujo y reflujo de las mareas se concentra gran cantidad de aves: flamencos, cisnes de cuello negro, cauquenes y patos.

PARAISO RUPESTRE Cuando se piensa en los pueblos originarios santacruceños y los testimonios que dejaron de su presencia en tiempos remotos, la imagen más emblemática es la de la Cueva de las Manos en el Cañadón del Río Pinturas. Sin embargo, la geografía patagónica tiene mucho más para revelar, y puede hacerlo también cerca de San Julián, en la Estancia La María, situada a 150 kilómetros al noroeste del casco urbano. El trayecto no se puede realizar todo el año, por las condiciones de transitabilidad, pero el verano es la época ideal para un recorrido que sorprende por lo inédito y escasamente conocido de su riqueza geológica y cultural.

La superficie de la estancia, sobre un vasta formación geológica de origen volcánico, incluye 84 cuevas y aleros que se visitan con la guía de sus propios dueños, y donde se pueden apreciar representaciones rupestres de increíble policromía y variedad de motivos, además de numerosos sitios superficiales, canteras y talleres líticos prehistóricos. Una de las características salientes es la variedad cromática, con cuatro y hasta cinco colores reunidos en un mismo dibujo, conformando paneles integrados de gran abstracción y simbología. Según las dataciones con radiocarbono, las pinturas tienen entre 13.000 y 4500 años de antigüedad. Este lugar sorprendente también permite conocer un pequeño bosque petrificado, testimonio de los tiempos más antiguos de la Patagonia, cuando la estepa estaba poblada de árboles gigantescos hoy extraordinariamente conservados en forma de piedra, y realizar caminatas entre las cuevas y cañadones del paisaje volcánico. Dada la distancia, es posible pasar la noche en la estancia antes de regresar a San Julián, aprovechando la oportunidad para compartir junto a la gente de La María un cordero patagónico asado al palo.