A su llegada por la tarde, Obama fue recibido en el aeropuerto de la capital por el vicepresidente Xi Jinping, probable sucesor del número uno chino Hu Jintao.

Una entrevista y luego una cena estaban previstas entre los presidentes Hu y Obama, que efectúa su primera visita a China en el marco de una gira por Asia.

Sus conversaciones en la capital deberían referirse a grandes temas complejos y a veces en litigio: el clima antes de la conferencia de Copenhague, diferendos comerciales, el nivel del yuan, la proliferación nuclear en Corea del Norte e Irán y los derechos humanos.

En Shanghai, por la mañana, Obama evocó esta última cuestión en un encuentro con estudiantes.

La intervención de Obama no fue transmitida por la televisión nacional y sólo por la de Shanghai, algo poco habitual en las normas del protocolo chino.

El portal internet de la agencia oficial China Nueva se limitó a un informe escrito, al parecer no censurado, lo que no fue el caso de todos los portales chinos.

"Pensamos que las libertades de expresión y de culto y el acceso a la información son derechos universales", dijo Obama.

"Deberían ser accesibles a todos, incluyendo las minorías étnicas y religiosas, ya sea en Estados Unidos, en China, o en cualquier parte", agregó.

De todas maneras, Obama tuvo cuidado de no contrariar a sus anfitriones y no mencionó ni Tíbet ni Xinjiang, escenario de revueltas sangrientas en 2008 y en julio pasado.

Antes de la visita, algunos observadores habían manifestado el temor a que Obama dejase de lado la defensa de los derechos humanos en favor de los "grandes temas" como el cambio climático o la lucha contra la crisis económica, cuestiones en las que las dos potencias son cada vez más interdependientes.

El presidente estadounidense también alegó en favor de una internet sin censura. China ejerce una vigilancia extrema de la red y censura sistemas como Facebook o Twitter.

"Siempre he sido un ferviente partidario de internet. Soy también un enconado partidario de que no exista censura", afirmó el presidente estadounidense.

Obama reiteró una vez más que "China y Estados Unidos no tienen por qué ser adversarios", explicando que buenas relaciones bilaterales podrían traer la "prosperidad y la paz en el mundo".

En un discurso en Tokio, el mandatario estadounidense ya había insistido en que quería mostrar a Pekín que Washington no es un rival sino el socio de una China que se afirma cada vez más como una potencia.