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Nacido el 28 de julio de 1954 en Sabaneta, una ciudad del interior del estado Barinas, en la llanura occidental venezolana, era el segundo de los seis hijos de los maestros primarios Hugo de los Reyes Chávez y Elena Frías, y buena parte de su crianza estuvo a cargo de su abuela paterna, Rosa Inés.

Tras completar a fines de 1971 los estudios secundarios, ingresó en la Academia Militar, de donde egresó a mediados de 1975 con el grado de subteniente del Ejército y el título de licenciado en ciencias y artes militares con especialidad en ingeniería.

Tanto en la Academia como en los cursos que realizó a lo largo de su carrera, obtuvo siempre las más altas calificaciones.

En 1982, año de su ascenso a capitán, fundó junto a otros oficiales subalternos el Movimiento Bolivariano Revolucionario 200 (MBR200), inspirado en las ideas de Bolívar, Simón Rodríguez (filósofo y educador venezolano, considerado mentor y tutor del Libertador) y Ezequiel Zamora (político y militar de mediados del siglo XIX que postulaba la reforma agraria).

El 4 de febrero de 1992, cuando era teniente coronel y comandaba una brigada de paracaidistas en Maracay, capital del estado Aragua, lideró un intento de golpe de estado contra el presidente constitucional socialdemócrata Carlos Andrés Pérez.

La sublevación se produjo simultáneamente en Caracas, Maracaibo, Valencia y Maracay, pero, aunque los rebeldes llegaron a tomar la sede de la televisora estatal VTV, fueron reducidos rápidamente y Chávez se rindió a mediodía.

Autorizado a aparecer por televisión, dijo que asumía “la responsabilidad de este movimiento militar bolivariano”, sostuvo que Venezuela debía “enrumbarse hacia un destino mejor” y advirtió que los objetivos de los sublevados no se habían cumplido por ahora”. Según el Ministerio de Defensa, hubo ese día 14 muertos y 53 heridos, aunque estimaciones extraoficiales citadas por medios locales y extranjeros elevaron la cantidad de víctimas a 50 muertos y más de 100 heridos.

Chávez y los demás cabecillas de la sublevación fueron presos. Mientras tanto, el 27 de noviembre de 1992 hubo un nuevo intento fallido de golpe de Estado, liderado por oficiales de la Fuerza Aérea, y Pérez fue destituido el 21 de mayo de 1993, dos meses después de que el fiscal general de la República lo acusara de malversar 17 millones de dólares de fondos reservados.

El 27 de marzo de 1994, Chávez recuperó la libertad, indultado por el presidente Rafael Caldera, como parte de los acuerdos con partidos de izquierda que permitieron al dirigente socialcristiano acceder a su segundo mandato.

Ya libre, Chávez inició una campaña llamando a la abstención en las siguientes elecciones presidenciales, pero algunos dirigentes de izquierda, teniendo en cuenta su creciente popularidad, lo convencieron de que fundara su partido Movimiento Quinta República (MVR) y se postulara en los comicios de 1998.

Ese año, ya divorciado de Nancy Colmenares, con quien tuvo tres hijos (Rosa Virginia, María Gabriela y Hugo Rafael), se casó con la periodista Marisabel Rodríguez, de la que se separó en 2003 después de haber tenido una hija, Rosinés.

Mientras tanto, el 23 de mayo emitió por primera vez su programa dominical de radio y televisión “Aló Presidente”.

El año más crítico para Chávez fue 2002, cuando se sucedieron renuncias y pases a la oposición de dirigentes y altos jefes militares, el golpe de Estado que lo sacó del gobierno por 48 horas y el llamado “paro petrolero” que se inició a comienzos de diciembre y duró 62 días, causando serios problemas de abastecimiento y el despido de 15.000 trabajadores de la petrolera estatal PDVSA.

Chávez se recuperó rápidamente. En 2004, su continuidad en el gobierno fue ratificada por 59,06 por ciento de los votos en el referendo revocatorio del 15 de agosto, y el oficialismo ganó las gobernaciones de 22 de los 24 estados y 90 por ciento de las alcaldías en las elecciones regionales de octubre.

En 2005, la abstención de la oposición le permitió ganar todas las bancas de la Asamblea Nacional -aunque un par de años más tarde, algunas agrupaciones, como PPT, abandonarían el oficialismo- y en diciembre de 2006 volvió a retener la Presidencia con 62,84 por ciento de los votos.

Al asumir el tercer mandato, en 2007, Chávez comenzó a hablar del “socialismo del siglo XXI” y fundó una nueva fuerza oficialista, el Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV).

A partir de entonces, estatizó bancos y empresas de servicios públicos, como la telefónica CANTV y Electricidad de Caracas, y decidió no renovar la licencia a Radio Caracas Televisión (RCTV), la televisora privada más antigua de Venezuela.

El 2 de diciembre de 2007, una ajustada mayoría rechazó en referendo una nueva reforma constitucional propuesta por Chávez. Y en las elecciones regionales del 23 de noviembre de 2008, ganó 19 de las 24 gobernaciones y 80 por ciento de las alcaldías.

En febrero de 2009, su propuesta de eliminar todo límite a la cantidad de reelecciones de cualquier cargo electivo fue aprobada por un referéndum.

En septiembre de 2010, el oficialismo ganó 98 de las 165 bancas de la Asamblea Nacional, lo que le garantizó la mayoría simple pero no las mayorías calificadas necesarias para aprobar ciertos tipos de leyes. Y pese a la distribución de los escaños, el PSUV obtuvo 48,13 por ciento de los votos, mientras las dos listas opositoras sumaron 50,36 por ciento.

El 30 de junio de 2011, en un discurso televisado desde La Habana, Chávez informó que estaba recuperándose de una operación que le habían hecho 10 días antes en la capital cubana para extirparle un “tumor abscesado con células cancerígenas”.

Desde entonces hasta septiembre, el mandatario se sometió a cuatro ciclos de aplicaciones de quimioterapia y a fin de año declaró que estaba definitivamente recuperado del cáncer.

Sin embargo, el 21 de febrero pasado Chávez confirmó que tenía una “nueva lesión” en la misma zona donde se le había extraído el tumor en junio. Fue operado nuevamente en La Habana y más tarde fue tratado con radioterapia.

Tres meses después de haber terminado ese tratamiento, asumió la dura tarea de buscar su tercera reelección consecutiva en un campaña en la que limitó sus apariciones públicas pero ganó las elecciones del 7 de octubre con 55 por ciento de los votos.

El 8 de diciembre -ocho días antes de que el oficialismo ganara 20 de 23 estados en las elecciones de gobernadores-, Chávez anunció que había sufrido una nueva recaída y que debía someterse a una nueva cirugía.

Fue operado el 11, también en La Habana, y desde entonces no volvió a ser visto en público. El gobierno fue informando sobre diversas complicaciones en su estado de salud, hasta que hoy dio la noticia de su fallecimiento.