El premio es uno de los más prestigiosos del mundo en la profesión, y los diarios lo obtuvieron en la categoría "servicio público" a raíz de sus publicaciones sobre el programas de vigilancia de la Agencia Nacional de Inteligencia (NSA), para la cual Snowden trabajaba como consultor.

El jurado del Pulitzer eligió recompensar a los periódicos -la versión para Estados Unidos del británico The Guardian y el estadounidense Washington Post- en lugar de a los reporteros autores de los artículos. La categoría en cuestión reconoce "un ejemplo distinguido de servicio público meritorio de un diario o sitio de información", según las bases del premio.

El comité destacó las revelaciones del "Washington Post" estadounidense "marcadas por reportes acreditados y reveladores que ayudaron al público a entender cómo las divulgaciones se engloban en un marco más amplio de seguridad nacional". Por su parte, la edición estadounidense del periódico británico "The Guardian" ayudó "mediante un modo de reportar dinámico a encender un debate sobre la relación entre el gobierno y el público en temas de seguridad y privacidad", indicó el jurado en una declaración colocada en su página web.

Las revelaciones sobre el programa de vigilancia de la NSA dejaron muy mal parado al gobierno estadounidense y le crearon graves problemas diplomáticos con sus países aliados, indignados al descubrir que Washington espiaba incluso las conversaciones privadas de algunos de sus líderes. La publicación del material desató especialmente fuertestensiones en la relación de Estados Unidos con Brasil y Alemania.