Una pantalla gigante con un mapa planetario muestra en tiempo real cada vez que alguien modifica un artículo de Wikipedia, la enciclopedia libre fundada por Jimmy Wales y creada por miles de usuarios en todo el planeta. La escena ofrece una sensación de expansionismo, como quien juega al TEG pero con el contenido del mundo. Salvo que no hay guerra, ni competencia, ni dados, ni nadie que ataque a Kamchatka. La gran pantalla ubicada en el tercer piso de un edificio en el corazón de San Francisco muestra en tiempo real cómo se expande la base de contenidos de la enciclopedia libre más grande del planeta. La plataforma –que se visita en www.wikipedia.org–, se sabe, permite que cualquier usuario agregue y modifique el contenido y es la mayor enciclopedia existente.

En el edificio ubicado a unas cuadras del South Park, medio centenar de personas hablan por lo bajo cuando llega Página/12: están planeando cómo esparcir el conocimiento hacia la totalidad de los habitantes de este planeta. Ya van por el seis por ciento, dicen, y no es poco. “Queremos llegar a tener mil millones de personas para 2015. Ahora estamos en los 400 o 450 millones de usuarios. Tenemos mensualmente 374 millones de visitantes únicos. En Estados Unidos no vamos a crecer mucho más, así que esperamos crecer en India, Brasil o Africa”, dice Barry Newstead, director de desarrollos globales de la Fundación Wikimedia, quien pertenece al comité ejecutivo desde junio de este año. Newstead fue convocado, en gran medida, para planificar el crecimiento de visitantes y editores, después de trabajar un año en conjunto con el equipo de la enciclopedia desde The Bridgespan Group, desarrollando un plan estratégico de cinco años. “Queremos llegar a todos los seres humanos”, dice Newstead.

Como es conocido, la Fundación Wikimedia maneja Wikipedia.org. Según comScore Media Metrix, Wikipedia y sus proyectos hermanos reciben más de 374 millones de visitas únicas por mes, lo cual la convierten en el quinto sitio más popular de la web (datos de abril de 2010). Está disponible en más de 272 idiomas, tiene más de 15 millones de artículos redactados por más de cien mil personas en todo el mundo y sólo vive de donaciones. “Queremos que Wikipedia esté disponible en los teléfonos, y que se pueda acceder sin conexión”, agrega Newstead.

Según el ejecutivo, uno de los problemas más graves sobre el tamaño de Wikipedia tiene que ver con cómo manejar esta gran cantidad de usuarios. “Los servidores centrales están en Tampa Bay, Florida. Lo que nos preguntamos es cómo asegurar la financiación y que Wikimedia funcione eternamente”, dice Newstead, quien reconoce que en el último tiempo la cantidad de usuarios no sólo no ha crecido sino que se encuentra en un amesetamiento. “Nuestra base de editores no es tan diversa como habíamos pensado”, cuenta. Hace dos años, Wikimedia organizó una encuesta entre 19 mil editores, y descubrió que cerca del 82 por ciento de quienes editan artículos son hombres y su promedio de edad ronda los 25 años. Así, el objetivo de Wikimedia es que la calidad de los editores suba en edad y mejore en background. Otra de las obsesiones de Wikimedia tiene que ver con mejorar los estándares de calidad de los artículos. “Queremos que sean mejores –dice Newstead–. Estamos haciendo experimentos en artículos importantes (como la Constitución de los Estados Unidos) donde los lectores evaluarán los artículos de una forma más sistemática. Pero necesitamos crear políticas para atraer más editores y tener mejor presencia en India, Brasil, Sudáfrica, México, Argentina.”

Ahora bien, tal vez el usuario de Wikipedia se preguntó cuánto pesa un sitio como Wikipedia. “La versión en inglés pesa cerca de 5 gigabytes –dice Newstead, quien confirma que todo el contenido del sitio está en Tampa Bay, Florida, y no deja de ser significativo que tratándose del conocimiento universal no haya copias de seguridad fuera de los Estados Unidos. “Vamos a construir otro centro de datos en Virginia, pero fuera de Estados Unidos tenemos algunos límites. No soy experto en este tema, pero la ley de Estados Unidos está a favor de la libertad de expresión. Si pusiéramos el contenido en otros países podríamos tener problemas con las leyes de otros países, aquí se puede escribir lo que quieras y no habrá nadie que vaya preso.”

–¿O sea que tenemos que confiar en ustedes?

–Es importante, además, por qué los donantes esperan que el contenido esté siempre disponible. La mitad del presupuesto de Wikipedia va a la cuestión tecnológica. Y nosotros queremos estar seguros de que tenemos una infraestructura segura y podemos dar la mejor experiencia a los usuarios.

La Fundación Wikimedia cree en el trabajo voluntario. La gran mayoría de los editores actúa con la conciencia de estar dándole un servicio a la comunidad. Según Newstead, hay unos 34 millones de artículos y archivos, y el tamaño creció un 29 por ciento en el último año por la inclusión de audios y videos. Para reencauzar el amesetamiento, Wikimedia pretende asentarse en la India a comienzos del año que viene, y trabajar la comunicación. “En general, la gente no sabe que se pueden editar los artículos. Se tiene que saber que está abierto a cualquiera. Aun diez años después del nacimiento de Wikipedia, ni siquiera muchos de mis amigos saben que los artículos se pueden editar, ¡y viven en San Francisco! En general la gente puede arreglar una línea o corregir, pero para editar hay que saber del lenguaje de Wikipedia, que es algo que la gente necesita aprender. Estamos desarrollando herramientas para ayudar a editar en línea.”

Hasta ahora, la política de Wikimedia frente al sistema educativo no ha sido más que parte del propio sistema de voluntarios. “Los profesores deberán entender que Wikipedia es un punto de partida para buscar información, no el punto de llegada. Y que pueden devolver a la sociedad lo que encontraron”, dice. Hace unos días, Wikimedia Argentina presentó los cuadernillos “Wikipedia en el Aula”, diseñados para responder dudas de los docentes, ahora que la digitalización está llegando a las escuelas. Mientras tanto, Newstead asegura que la publicidad jamás pisará las páginas de Wikipedia. ¿Cómo se mantiene? Predominan las pequeñas donaciones de las comunidades: “El año pasado tuvimos 250 mil donantes con un promedio de 38 dólares por donante. Así, juntamos 8 millones de dólares”.