Lionel Messi y Cristiano Ronaldo mantienen su duelo por la hegemonía del fútbol mundial como finalistas del Balón de Oro, un premio al que en su edición 2014 también es candidato el arquero alemán Manuel Neuer, según la lista de finalistas develada por la FIFA y France Football. Los tres jugadores son quienes han recibido el mayor número de sufragios de los seleccionadores y capitanes de los equipos nacionales de todo el mundo, una compulsa que cerró el pasado 21 de noviembre. De la terna quedaron afuera Angel Di María y Javier Mascherano, quienes estuvieron dentro de los diez finalistas escogidos por la FIFA, lo mismo que Gareth Bale (Gales), Karim Benzema (Francia), Diego Costa (España), Thibaut Courtois (Bélgica) y Mario Götze (Alemania). El nombre del vencedor será conocido en una ceremonia en Zurich, sede de la FIFA, el próximo 12 de enero.

Ese mismo día se sabrá quién es el mejor entrenador del año, premio al que aspiran el técnico italiano del Real Madrid, Carlo Ancelotti, vencedor de la Champions League; el seleccionador alemán, Joachim Löw, ganador del Mundial de Brasil, y el entrenador argentino del Atlético Madrid, Diego Simeone, vencedor de la Liga española y finalista de la Champions. También se develarán los ganadores de las otras categorías, pero todos los focos estarán centrados en conocer la identidad del ganador del prestigioso Balón de Oro.

Ronaldo, que lo ganó el año pasado y en 2008, parte con la ventaja de haber conquistado este año el Botín de Oro al mejor goleador de Europa, refrendado por la victoria del Madrid en la Champions. El portugués, segundo en 2007, 2009, 2011 y 2012, puede reducir la ventaja con Messi, su eterno rival, el único futbolista que ganó cuatro Balones de Oro.

De ganarlo, Cristiano, de 29 años, igualaría a mitos del fútbol como Johan Cruyff (vencedor en 1971, 1973 y 1974), Michel Platini (1983, 1984 y 1985) y Marco van Basten (1988, 1989, 1992). Y, sobre todo, relanzaría el duelo con Messi, que no se baja del podio del Balón de Oro desde que en 2007 logró la tercera posición, por detrás del brasileño Kaká y de Ronaldo.

Messi, segundo al año siguiente tras el portugués, inició en 2009 su hegemonía, coincidiendo con los años dulces del Barcelona bajo la batuta de Pep Guardiola, que no interrumpió hasta el año pasado. El rosarino, de 27 años, elegido mejor jugador del pasado Mundial, es finalista pese a que los votos se enviaron antes de que batiera en las últimas semanas el record de máximo goleador de la Liga española y de la Champions.

La falta de resultados con el Barcelona este año puede dificultar a Messi ganar otro Balón de Oro, aunque el jugador cuenta con un subcampeonato del mundo, logrado con la Selección Argentina en Brasil, como punto fuerte. Marcelo Bielsa, entrenador del Olympique Marsella, líder de la Ligue 1 de Francia, dio un pálpito crudo sobre la elección: “Lo único que me importa es que Messi gane”, señaló sin ocultar su predilección.

Un aspecto en el que quizás aventaje el tercer finalista e invitado de excepción al duelo entre Ronaldo y Messi, el guardameta germano Neuer, de 28 años, campeón del mundo y mejor jugador de 2013 según la Federación Internacional de Estudios y Estadísticas (Iffhs).

El arquero del Bayern Munich se encuentra en una situación similar a la que afrontó en 2006 Gianluigi Buffon, el último arquero que subió al podio. Lo hizo también como campeón del mundo, pero en el segundo escalón, detrás de su compatriota Fabio Cannavaro.

Neuer cuenta con la tradición de que, en año del Mundial, el ganador procede del equipo que lo gana, una regla que no se cumplió en 2010, cuando Messi aventajó a los campeones del mundo españoles Andrés Iniesta y Xavi Hernández. El germano tiene chance, además, de convertirse en el segundo arquero que gana el Balón de Oro, un premio creado en 1956 y que, desde entonces, sólo ha recompensado al ruso Lev Yashin, en 1963.

La FIFA y France Football también develaron los candidatos al premio “Puskas” al mejor gol del año, por el que compiten el de la irlandesa Stephanie Roche con el Peamount United; el del colombiano James Rodríguez, logrado en el Mundial contra Uruguay, y el que le metió el holandés Robbie van Persie a España en ese mismo torneo.