El ex número uno del mundo y mejor jugador de la historia sobre polvo de ladrillo, Rafael Nadal, hará esta noche, a las 21, en el court central Guillermo Vilas del Buenos Lawn Tennis Club, su debut en el Argentina Open, el ATP 250 de Buenos Aires que ganó el año pasado con holgura justamente frente al tandilense Juan Mónaco, uno de sus amigos del circuito y su rival también hoy en la segunda ronda del certamen. Como en el tango “Por la vuelta”, de Cadícamo, la historia vuelve a repetirse y el español es otra vez amplio favorito para avanzar a los cuartos de final, mientras que Pico sabe, por varios indicadores, que necesita más o menos un milagro para quedarse con el triunfo.

“Mañaña (por ayer) vamos a cenar juntos, voy a ver si lo puedo envenenar”, bromeó Mónaco (55º del ranking ATP) el martes por la noche, tras su victoria frente al italiano Marcos Cecchinato (92º). Es que ese encuentro fue el primero para Pico tras seis meses de ausencia en el circuito, luego de la operación en la muñeca derecha a la que sometió en agosto del 2015, un año en el que, con excepción de la final perdida 6-4 y 6-1 con Nadal en Buenos Aires, no obtuvo muy buenos resultados.

Antes de su retiro en primera ronda en Kitzbühel cuando perdía frente al holandés Robin Haase, Mónaco sólo logró pasar a cuartos de final en Miami y Niza; metió tercera ronda en el ATP 500 de Río de Janeiro y en el Masters 1000 de Indian Wells; y luego se quedó en segunda en la mayoría de los torneos que disputó: Hamburgo, Bastad, Wimbledon, Nottingham, Roland Garros, Roma, Madrid, Barcelona, Montecarlo; y cayó en la primera ronda en el Abierto de Australia, en Auckland y en Qatar.

Nadal –quien ayer visitó en la Casa de Gobierno al presidente Mauricio Macri– tampoco tuvo su mejor temporada. Sin embargo le alcanzó para terminar el año dentro del top five y para ampliar su palmarés de títulos a 67, luego de sus conquistas en Buenos Aires, Stuttgart y Hamburgo. Esa cantidad de títulos, entre los que se destacan 14 de Grand Slam, y nada menos que 9 ellos sobre el polvo de ladrillo de Roland Garros, contrastan con las 8 conquistas del tandilense, cuyo mejor ranking fue meterse en el top ten en julio de 2012, tanto como con los millones de dólares acumulados en sus carreras como profesionales, 76 millones para el mallorquín y 7,5 millones para el tandilense.

Pero incluso más allá de las diferencia de juego entre el zurdo Nadal y el diestro Mónaco, hay un marcado dominio tenístico en el historial entre ambos a favor del español. De los siete enfrentamientos previos, Mónaco sólo pudo ganar uno, por la segunda ronda del Masters de Cincinatti, sobre cemento y tras el abandono del mallorquín. El resto, siempre sobre polvo de ladrillo, fueron todas caídas, y por paliza: Bastad 2005, Stuttgart 2007, Roland Garros 2012 y el Masters de Madrid de 2014. Eso sí, al menos en la final perdida el año pasado en Buenos Aires, Pico logró romper el maleficio de no poderle ganarle más de dos juegos por partido al español, algo que sólo había ocurrido en la final de Copa Davis 2011, donde el argentino cayó por 6-1, 6-1 y 6-2.

Otro que la tendrá difícil hoy es el rosarino Renzo Olivo (151º), quien ingresó al torneo por invitación y viene de eliminar a Facundo Bagnis (97º) por un ajustado 7-6 (9) y 7-5 y se las tendrá que ver, en el segundo turno de la jornada diurna (cerca de las 15.30), con el segundo cabeza de serie del torneo y tres veces campeón en Buenos Aires, David Ferrer (6º), para quien este encuentro significará también su debut en el certamen.

Un poco más accesible será el duelo que, en la previa al choque entre Nadal y Mónaco, afrontará desde las 18.45 el bonaerense Diego Schwartzman (89º), que el lunes debut con un buen triunfo frente al ucraniano Alexandr Dolgopolov (32º) 5-7, 6-4 y 6-3, ante el italiano Paolo Lorenzi (52º), quien en primera ronda se impuso 2-6, 7-5 y 6-2 frente al español Pablo Andújar.

Mientras que en el encuentro que abrirá la jornada, el uruguayo Pablo Cuevas (35º), que viene de vencer 7-5 y 6-2 al español Albert Ramos Vinolas (46º), se medirá con el colombiano Santiago Giraldo (73º), vencedor el lunes 6-1 y 7-5 ante el español Iñigo Cervantes (75º).