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David Nalbandian, transformado en el máximo favorito del Masters series de Roma después de la eliminación de los cuatro principales favoritos que lo precedían, pasó a cuartos de final del certamen tras vencer, en la misma jornada, 6-4, 6-4 al brasileño Flavio Saretta, un partido postergado por la lluvia el miércoles, y luego al local Filippo Volandri, que le había ganado más temprano al holandés Sjeng Schalken. Mientras, el tandilense Mariano Zabaleta volvió a sorprender al dejar en el camino al británico Tim Henman, reafirmando las buenas sensaciones dejadas tras eliminar, respectivamente, a su compatriota Juan Ignacio Chela y al español Félix Mantilla, ganador de este torneo en el 2003. Guillermo Cañas, que había eliminado a Andy Roddick, quedó fuera de carrera, tras caer 7-5, 6-2 frente al español David Sánchez.
Nalbandian venció 7-6, 3-6, 6-4, en 2 horas y 16 minutos al italiano y hoy se enfrentará en cuartos de final con el estadounidense Vincent Spadea, que derrotó al ruso Nikolay Davydenko, 4-6, 6-3, 6-4.
El enfrentamiento entre Nalbandian y el ídolo local Volandri, el mejor jugador de su país, resultó intenso y muy combatido. Tanto que el primer set, donde se registró una rotura del servicio rival por parte de Nalbandian, se tuvo que decidir en un “juego decisivo” en donde el argentino mandó de inicio, con 5-1. Volandri acortó hasta el 5-4, pero Nalbandian, pese a los continuos ánimos –algunas veces exagerados– del público a su representante, supo mantener la calma y hacerse con los dos siguientes puntos, que le daban el set.
El segundo set se puso muy pronto en favor de Volandri, que atinaba con una mayor agresividad a provocar los errores de su rival. El italiano se situó con un favorable 4-1 que le permitió decantar el set a su favor. Así se dio paso al tercer y decisivo parcial, con un público local crecido, creyendo en la victoria de su único representante. Pero muy pronto Nalbandian lo acalló poniendo sobre la cancha su mejor tenis. Con dos quiebres del saque rival, Nalbandian se situó adelante con un claro 3-0. Poco importó que Volandri recuperara uno de las dos quiebres, pues el argentino se mantuvo firme y seguro con sus golpes desde el fondo.
“Ha sido un partido muy duro, tanto por el rival como por el público. La jornada, con las interrupciones por la lluvia y dos partidos por jugar, fue muy larga, ya que desde las nueve de la mañana estaba aquí. Esto lo notó el físico. Espero llegar a la final”, dijo Nalbandian.
Zabaleta se impuso al británico Henman 3-6, 6-3, 6-2, en un partido que el argentino inició cuesta arriba ante la efectividad del saque y de la volea del rival. Pero fue justo tras perder el primer set cuando se inició su mejoría: sus golpes desde el fondo encontraron consistencia y los pasillos justos para solventar las subidas de Henman, que empezaba a comprobar que el partido se complicaba de una forma alarmante.
Así, a Zabaleta le bastó romper el saque rival en el segundo juego del segundo set para lograr la ventaja suficiente que luego, con su servicio, le proporcionó el set. En el parcial definitivo, Zabaleta se mostraba crecido en juego y moral, y Henman, preocupado y cada menos letal con su saque y volea. El argentino se situó arriba con un claro 4-1, lo que le permitió acercarse a un triunfo que materializó en el octavo juego, en el segundo match-point de que dispuso, tras desperdiciar uno en el séptimo.
“Estoy contento por el triunfo, pues me permite acceder a los cuartos de un torneo tan importante como es éste de Roma. Soy feliz pues he trabajado duro para esto. Deseo ganar el torneo, pero soy consciente de lo difícil que es. Si sigo jugando como hoy tendré mis opciones”, dijo Zabaleta al término del encuentro. Su rival en cuartos de final será el chileno Nicolás Massu, quien obtuvo un meritorio triunfo sobre el ruso Marat Safin, al que venció 7-5, 6-4.
Cañas no pudo con Sánchez, que salió sin complejos y ya desde el inicio fue quien marcó el ritmo del partido. Pudo haber ganado el primer set enel décimo juego, en el que sirvió con una ventaja de 5-4, pero Cañas le rompió el saque. Sánchez respondió ganando los dos juegos siguientes. En el segundo set, pronto logró un favorable 3-1 que, luego, amplió hasta el definitivo 6-2.