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Página/12
en Gran Bretaña

Por Marcelo Justo
Desde Londres

En Gran Bretaña las navidades se celebran el 25 y la tradición de que los jugadores salgan al campo de juego al otro día, cuando apenas se han apagado los festejos, viene de la creación de la Premier League a principios de los ’90. El espectáculo es conmovedor. A temperaturas muchas veces subpolares, mientras la mayoría del país mira desde el confort del sofá, la calefacción y el whisky, los jugadores se debaten contra el frío y el desgano. Este año no será diferente a otros.
El Chelsea intentará hoy mantener distancia sobre su inmediato seguidor —el Arsenal– y el resto de la manada, entre los que figuran aristócratas futboleros como el Manchester United y el Liverpool. El equipo del portugués José Mourinho se enfrenta en casa al Aston Villa del colombiano Juan Pablo Angel. El entrenador le ha inculcado al Chelsea los valores con que sacó este año campeón europeo al Porto: solidez defensiva, buen funcionamiento táctico y contundente eficacia. Cuenta con jugadores de la talla de John Terry, Frank Lampard y el holandés Arjen Robben, y en este primer trecho de la Premier League no le pudo haber ido mejor: sobre 18 partidos, 13 victorias, 4 empates y tan solo una derrota.
Los otros platos fuertes de la jornada son el Arsenal contra el Fulham y el Manchester United contra el Bolton Wanderers. El Arsenal parecía imbatible hasta que Manchester le sacó el invicto a fines de octubre. Desde entonces, el equipo de Arsene Wenger ha avanzado a los tropezones y hasta el francés Tierry Henry parece últimamente un simple humano. A cinco unidades del puntero y de local, el Arsenal no puede darse el lujo de perder puntos.
El Manchester United tiene una escuadra que saca el aliento. En la delantera cuenta con el nuevo ídolo inglés, el asombroso Wayne Rooney, con el holandés Van Nisterooy, con Ryan Giggs y Ronaldo en las puntas, y un banco de suplentes que causa envidia. El único problema que ha mostrado la escuadra de Alex Ferguson es ensamblar tanto talento. A nueve puntos del Chelsea, depende ahora tanto de su propia performance como de las caídas del puntero. Entre las sorpresas de esta Premier League se encuentra el Everton que, después de vender a Rooney al Manchester, parecía condenado a la mediocridad y que se ha colocado en la tercera posición, a sólo seis del líder. El Liverpool ha repuntado, pero debe luchar contra dos grandes problemas: las lesiones y un desempeño muy desparejo.
Tan tradicional como los partidos del 26 de diciembre es que el equipo que llega último a esta fecha termine en el descenso. El pronóstico no ha fallado desde los comienzos de la Premier League. El West Bromwich, con 10 puntos al fondo de la tabla, a 33 del primero, parece condenado a regresar a la Primera División. Es que en Inglaterra las tradiciones casi siempre se cumplen.