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Con una cifra de futbolistas argentinos que es record, la Premier League inglesa, el torneo considerado como el más competitivo y rico del planeta, larga hoy con la primera fecha, acreditando el pase más caro del año, la transferencia de Rio Ferdinand del Leeds al Manchester United, que pagó 50 millones de dólares por el jugador de la Selección inglesa. La cláusula según la cual un futbolista debía acreditar haber jugado el 70 por ciento de los partidos jugados por la selección de su país en el último año, para poder ser admitido por la Liga inglesa, ha sido gambeteada por varios jugadores argentinos con un expediente mágico: un pasaporte comunitario. Por eso, la cifra de compatriotas en el fútbol inglés marcó un record.
Juan Sebastián Verón es el mascarón de proa de la embajada nacional en las canchas inglesas, uno de los referentes actuales del Manchester United, sin duda el club más poderoso de Inglaterra y posiblemente del planeta. Pero no es el único argentino en la ciudad. Vicente Vuoso jugará en el Manchester City, el clásico rival, regresado a la división máxima tras varios años en el ascenso, con Kevin Keegan como técnico y Nicolás Anelka como estrella.
Vuoso no es el único argentino recién arribado, y el City no es el único equipo ascendido: también ascendieron desde la Primera División (que en realidad es la segunda, un escalón por debajo de la Premier) el West Bromwich y el Birmingham City. Un equipo que juega su segundo año consecutivo en la Premier, el Fulham –el club en el que se hiciera grande el legendario Bobby Moore–, contrató a otros dos compatriotas: Facundo Sava, procedente de Gimnasia, y Martín Herrera, que jugaba en el Alavés de España.
En la última temporada hubo siete argentinos en la Premier League; de ellos, cinco se mantienen en sus clubes: Julio Arca y Nicolás Medina, en el Sunderland; Mauricio Taricco, en el Tottenham Hotspurs y Carlos Marinelli, en el Middlesbrough. Los otros dos, los ex Central Horacio Carbonari y Luciano Zavagno se fueron al descenso con el Derby County. La lista de los nueve la completa Christian Bassedas, el ex Vélez que regresó al Newcastle, después de pasar un par de temporadas en España.
La recesión afectó a otras ligas poderosas, como la de Italia o España, que no pudieron aprovechar como hubiera sido lógico las estrellas surgidas o consolidadas en el Mundial de Corea y Japón, pero no a la inglesa. El Manchester contrató solamente a Ferdinand, pero el Liverpool sumó a sus filas a los senegaleses El Hadji Diouf y Salif Diao, que tan buena impresión causaron en la Copa del Mundo. El Arsenal, último campeón de la Premier y reciente ganador de la Copa, estuvo más discreto en función de la falta de necesidad de renovación del plantel. Sólo compraron al volante Gilberto Silva, campeón con Brasil en el Mundial, y al juvenil defensor francés Pascal Cygan, pero para reemplazar al legendario y ahora retirado capitán Tony Adams. Por ambas operaciones no desembolsaron más de 10 millones de dólares.
Aunque el título no debería escapar a una de estas tres potencias, Chelsea, Newcastle y Leeds, por su parte, darán todo de sí para intentar impedirlo. Sin embargo, según los apostadores –una institución auténticamente británica– no hay otros candidatos a ganar el título que no sean los tres más grandes. El Manchester paga un promedio de 11-8 en las apuestas por el próximo campeón, mientras que Arsenal está apenas detrás con 2-1 y Liverpool más allá con 4-1. Después existe una grieta profunda, con Leeds pagando cerca de 14-1 y el Newcastle, la revelación 2001-02 con su cuarto puesto, muy lejos, con 33-1. Las apuestas proclaman que los ascendidos Birmingham City y West Bromwich Albion volverán a la Primera División, ambos con una cuota de 750-1 para ganar el título.
El programa de partido para hoy es el siguiente: Manchester United-West Bromwich Albion (televisa Fox Sports a las 10.30), Leeds-Manchester City, Fulham-Bolton, Blackburn-Sunderland, Charlton-Chelsea, Everton-Tottenham y Southampton-Middlesbrough; el domingo juegan Aston Villa-Liverpool y Arsenal-Birmingham City, y el lunes completan Newcastle-West Ham.
A diferencia de la Premier League, opulenta y de británica puntualidad, la Liga de Italia no daría comienzo en la fecha prevista, ya que los presidentes de los ocho clubes que no han renovado su contrato de derechos con las cadenas de televisión codificada, entre ellos Chievo Verona, Perugia, Atalanta y Piacenza, han pedido la postergación del arranque, previsto para el 1º de setiembre, con el apoyo de algunos clubes grandes.