La unidad territorial de Irak está amenazada. Fuerzas kurdas tomaron la norteña ciudad petrolera de Kirkuk, abandonada por el Ejército iraquí ante el avance de rebeldes islamistas que esta semana conquistaron dos ciudades y ayer prometieron marchar hacia la capital. La ofensiva relámpago de los insurgentes sunnitas del Estado Islámico de Irak y el Levante (EIIL), que quieren fundar un califato islámico ultraconservador en ese país y en Siria, sume a la nación asiática en su peor crisis desde fines de 2011. Criticado por la oposición republicana por no haber apuntalado a Bagdad antes de la retirada de las tropas norteamericanas, Barack Obama no descarta ninguna opción para detener al EIIL, incluyendo acciones militares inmediatas. El Consejo de Seguridad de Naciones Unidas apoyó ayer, de forma unánime, a Irak en su lucha contra el islamismo radical, aunque no discutió una hipotética intervención en el país para frenar el avance hacia Bagdad del grupo extremista.

Cientos de miles de personas dejaron sus hogares esta semana después de que los islamistas radicales tomaran las mayores ciudades del valle del Tigris al norte de Bagdad: Mosul, la segunda más grande de Irak, y Tikrit, cuna y lugar de sepultura del ex presidente Saddam Hussein, derrocado por Estados Unidos en 2003. El conflicto podría hacer explotar las rivalidades entre las tres grandes comunidades de Irak: los mayoritarios árabes chiítas, que gobiernan; los árabes sunnitas, que están en la oposición y forman el grueso de la insurgencia; y los kurdos, que controlan el Kurdistán iraquí, una norteña región semiautónoma.

Chiítas y kurdos mantienen una tensa alianza contra los dominantes sunnitas, pero tanto chiítas como sunnitas recelan de las pretensiones territoriales de los kurdos más allá del Kurdistán, como sobre Kirkuk, a 250 kilómetros de Bagdad, que está a las puertas de esa región, pero fuera de sus límites. Ayer el EIIL extendió su ofensiva hacia el Sur, capturando partes de Udhaim (90 kilómetros al norte de Bagdad) y atacando un destacamento en Tarmiyah (50 kilómetros al norte de la capital), donde mató a cinco soldados e hirió a nueve, informaron fuentes de seguridad citadas por las cadenas BBC y CNN.

Tal como ocurrió en Mosul y Tikrit, el Ejército y la policía iraquí, que responden al gobierno del primer ministro Nuri Al Maliki, desaparecieron de Udhaim, ciudad ahora controlada por el EIIL, dijeron testigos ante la BBC. Luego de abandonar sus bases y puestos en Kirkuk, las organizadas y entrenadas fuerzas de seguridad de los kurdos, llamadas peshmergas (los que enfrentan la muerte) tomaron ayer la estratégica ciudad petrolera que se disputan los kurdos y los árabes, y donde también viven turcomanos, anunció un vocero.

“Kirkuk cayó en manos de los peshmergas”, dijo Yabar Yawar, vocero de la milicia. Sadi Pire, alto responsable de la Unión Patriótica del Kurdistán (UPK), el partido del presidente iraquí, el kurdo Jalal Talabani, dijo que los peshmergas tomaron control de las bases abandonadas por el Ejército y del edificio de la gobernación. Pire explicó que el objetivo es defender la ciudad y evitar que el EIIL se adueñe de las armas que quedaron en las bases.

Por su parte, Obama dijo que son necesarias acciones militares inmediatas en Irak para detener el avance de los jihadistas sunnitas que podrían empañar su legado en Medio Oriente. “Lo que hemos visto en los últimos dos días indica que Irak va a necesitar más ayuda, de nuestra parte y de la comunidad internacional”, explicó el mandatario en la Casa Blanca junto al primer ministro australiano, Tony Abbott, quien se encuentra en visita oficial.

“Serán necesarias ciertas acciones militares inmediatas y nuestro equipo de seguridad está examinando las opciones”, indicó el jefe de Estado. El gobierno estadounidense no considera un despliegue de tropas sobre el terreno, según manifestó el portavoz de la Casa Blanca, Jay Carney, pero ya tiene ayuda militar acordada previamente con Irak, que incluye cazas F-16 y helicópteros Apache.

También mantiene abierta la posibilidad de enviar drones. “Estamos examinando qué asistencia podemos proveer y evaluamos las peticiones de Irak, que incluyen asistencia aérea”, dijo Carney. Los principales líderes republicanos pidieron ayer en el Congreso que se provea más ayuda al Gobierno iraquí; algunos, como el senador Lindsey Graham, propusieron ataques aéreos estadounidenses, porque si no “Bagdad caerá”.

El presidente del Consejo de Seguridad de la ONU, Vitaly Churkin, dijo que los embajadores de los 15 miembros de ese organismo debatieron en una reunión de emergencia sobre la grave crisis en Irak. “Los miembros del Consejo de Seguridad están unidos en su actitud hacia la situación en Irak y mostraron su apoyo unánime al gobierno y al pueblo de Irak en su lucha contra el terrorismo”, destacó Churkin.

Sobre una hipotética intervención exterior en apoyo al gobierno de Irak, el embajador ruso aseguró que ese tema no se trató. El diplomático añadió que existe preocupación en el Consejo acerca de que esta ofensiva de los jihadistas del EIIL se deba a las disputas entre chiítas y sunnitas en el gobierno iraquí, tal como lo reflejó el enviado especial de la ONU al país, Nickolay Mladenov, en su exposición a los quince embajadores. Sin embargo, Churkin precisó que, según explicó Mladenov, no hay peligro inmediato de que la violencia se extienda a Bagdad, ya que la capital está bien protegida y el gobierno tiene el control.