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El hombre que mató a Osama bin Laden en el ataque a su refugio de Abbottabad el 2 de mayo de 2011 apareció en los titulares de todo el mundo.

Fue felicitado personalmente por el presidente Barack Obama y sus hazañas fueron inmortalizadas en tres películas de Hollywood. Y, sin embargo, nadie sabía su nombre. Hasta ahora.

Antes de la entrevista que dará a Fox News la semana que viene, el marine conocido hasta ahora sólo como “el tirador” fue identificado como Rob O’Neill, de 38 años, ex miembro del Sexto Equipo –unidad antiterrorista–, que recientemente renunció al servicio de elite y ahora es un orador motivacional. Fue nombrado el miércoles por el blog de la comunidad de operaciones especiales Sofrep.com.

O’Neill, un suboficial senior, fue condecorado 52 veces. En una entrevista con MailOnline, su padre, Tom O’Neill, dijo que la única medalla que nunca le fue otorgada es el Corazón Púrpura, pero “eso porque él nunca estuvo en acción donde un colega haya resultado muerto o herido”.

Según los informes, O’Neill decidió revelar su identidad debido a la frustración causada por la pérdida de beneficios que les corresponden a los veteranos, que él perdió al dejar la Armada después de 16 años en lugar de completar los 20. Hablar puede costarle su reputación entre sus antiguos colegas. En una carta publicada esta semana, dos oficiales de alto rango amenazaron a O’Neill con “acciones judiciales” si revelaba cualquier información clasificada. La misiva señalaba: “Un principio de nuestro ethos es ‘No anuncio la naturaleza de mi trabajo ni busco el reconocimiento de mis actos’”.

O’Neill creció en la antigua ciudad minera de Butte, Montana, donde su padre Tom aún vive, en una casa de una sola planta. El ex marine dijo que después de crecer como cazador –actividad que compartía con su padre– se unió a la Marina de los Estados Unidos con la esperanza de convertirse en francotirador. También dijo que estaba dispuesto a abandonar la ciudad después de un romance frustrado en tiempos del secundario. Su padre contó una historia ligeramente diferente. “Ibamos a cazar y un amigo nos pidió que lleváramos con nosotros a un tipo que era marine”, afirmó el hombre de 65 años a MailOnline. “Estábamos esperando a alguien de dos metros que pudiera levantar una casa con sus propias manos, pero resultó ser un tipo normal. Y Rob dijo que si este hombre podía ser un marine, él también podía serlo.”

O’Neill se unió a la Marina a los 19 años y llegó a participar en más de 400 misiones de combate, en cuatro zonas de guerra. En 2005, una misión para capturar a un alto comando talibán en Afganistán salió muy mal: tres de los cuatro marines fueron asesinados y un helicóptero, derribado cuando fue en su ayuda, matando a 16 soldados más. O’Neill estaba en el equipo que finalmente rescató al marine restante, Marcus Luttrell, que fue interpretado por Mark Wahlberg en Lone Survivor, una película de 2013 sobre la fallida misión.

Meses después de la operación de 2011 en Abbottabad, la CNN informó que el marine que mató a Bin Laden había sido “expulsado” del Sexto Equipo después de haber sido acusado de “alardear en los bares acerca de su papel en la incursión”. Pero hasta ahora O’Neill había dado sólo una entrevista acerca de su participación a la revista Esquire en 2013, en la que se identificó solamente como “el tirador”. En esa entrevista, su esposa admitió que temía una represalia tras la muerte de Bin Laden y que la pareja se había separado y contemplaba medidas drásticas para proteger a ella y a sus hijos.

* De The Independent, de Gran Bretaña. Especial para Página/12.