El Premio Nobel de Física fue concedido al británico Peter Higgs y al belga François Englert por una idea que tuvieron, cada uno por su lado y de modo contemporáneo, hace 50 años, pero que fue comprobada recién el año pasado, cuando el Gran Colisionador de Hadrones halló el bosón de Higgs. En su fallo, la Real Academia de Ciencias sueca destacó que premiaba a los científicos por el “descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a nuestro entendimiento del origen de las partículas subatómicas con masa”, uno de los descubrimientos más importantes del último medio siglo, porque se considera clave para comprender el Universo. Al conocer la noticia, Higgs, de 84 años, se declaró “abrumado” por el premio, mientras que Englert dijo estar “muy feliz”. Rolf Heuer, el director del Centro Europeo de Física de Partículas (CERN), donde en 2012 se demostró la existencia de la partícula, felicitó a Higgs y Englert “de corazón” y dijo que la entrega del Nobel a estos dos científicos es “una muy buena noticia” para el CERN, porque “de alguna manera es también un reconocimiento a nuestro trabajo”. En ese centro, agregó, la noticia fue celebrada con gritos, aplausos y champagne.

El argentino Ricardo Piegaia, profesor de la UBA, investigador del Conicet y director de uno de los dos equipos argentinos que participaron en el proyecto del CERN, dijo a este diario que “es el premio a una idea muy ingeniosa, elegante, original” y que “reformula el concepto de masa de una manera tal que es compatible con la teoría y el concepto macroscópico que tenemos de masa”. La idea, recordó, fue publicada en la década del ’60, pero “la comprobación experimental y la verificación de que la teoría era correcta ocurrió el año pasado”, en Ginebra, cuando el Colisionador de Hadrones demostró que el bosón de Higgs existe. “La idea tiene años, pero faltaba la tecnología para verificarla”, agregó.

“Hace 50 años, cuando Higgs y Elbert postularon esta teoría, había inconsistencias, porque experimentos sobre la composición de la materia habían arrojado resultados que eran inconsistentes con nuestro concepto de masa. En ese momento, la teoría no podía incorporar al mismo tiempo masas e interacciones. Estos científicos propusieron una idea elegante que reformula el concepto de masa, de manera que fuera compatible con la teoría y con el concepto macroscópico que tenemos de masa: dijeron que esta partícula de Higgs evitaba la muerte de las cosas si interactúan con ella. Que la masa podía interpretarse a partir de esa interacción: algo con mucha masa es algo que interactuó mucho con el bosón; algo con poca, poco; algo sin masa, no interactúa. ¿Qué cosa no tiene masa? El fotón, por ejemplo, que compone la luz. El fotón no interactúa con la partícula de Higgs. Fue una idea genial”, explicó Piegaia. “La idea de que la masa es la manifestación macroscópica de un fenómeno microscópico que es la interacción con el bosón permitió recuperar el concepto de masa y conciliarlo con nuestra nueva comprensión de la materia”, agregó el científico ante la consulta de este diario, y señaló: “El premio es a los que reformularon el concepto de masa para incorporarla en la teoría de las interacciones fundamentales de la naturaleza, y esa explicación arrojó una predicción, la del bosón, que verificó el experimento del año pasado”.

La Real Academia de Ciencias de Suecia señaló que la teoría postulada por Higgs y Elbert es “una parte central” del modelo estándar de la física elemental “que describe cómo está construido el mundo”.

Durante las décadas de 1950 y 1960 los científicos observaron, de forma separada, la existencia de nuevas partículas en radiación cósmica con aceleradores recién construidos, pero sólo el proyecto del CERN permitió probar la existencia de la partícula que era el bosón de Higgs.

Tras conocer la noticia, Rolf Heuer, director del CERN, felicitó “de corazón” a los científicos distinguidos y señaló que era una “muy buena noticia” para la institución que, tras casi treinta años de investigación, probó la existencia del bosón. “Hubiese sido fantástico que el premio fuera para nosotros, pero de alguna manera es también un reconocimiento a nuestro trabajo”, dijo en una conferencia de prensa. Heuer señaló: “La breve explicación sobre el Nobel tiene tres líneas, y en esas líneas se menciona al CERN como el centro que probó la existencia del bosón y, honestamente, creo que es maravilloso”. En la institución, contó, los investigadores “han recibido la noticia con gritos, aplausos y brindando con champagne”. Que este año la distinción de Física recayera sobre estos científicos, interpretó, implica que se premia a “la ciencia fundamental”, a la física de partículas, y ha recaído sobre dos individuos “porque es imposible reconocer el trabajo de más de mil personas implicadas” en los dos proyectos del CERN –CMS y Atlas–, que han trabajado desde 1984 de manera paralela, aunque independiente, para verificar las teorías de Higgs y Englert.