La Organización Mundial de la Salud (OMS) indicó que más de 1500 personas murieron por el virus del Ebola y, de continuar su rápida propagación, otras 20 mil pueden llegar a infectarse a mediano plazo. En la búsqueda de un método seguro para detener su avance en Africa Occidental, un grupo de investigadores estadounidenses comenzará la semana próxima a ensayar en humanos una vacuna experimental.

El organismo internacional detalló que hasta el 26 de agosto perdieron la vida 1552 personas de las 3069 que contrajeron el Ebola en cuatro países africanos. Además, advirtió que la epidemia avanza de “forma acelerada”. “El número total de casos de fiebre hemorrágica por virus del Ebola podría llegar a superar los 20 mil”, indicó, aunque espera detener el aumento de nuevos casos en “tres meses” y “parar toda transmisión residual en seis a nueve meses”.

Liberia es el país más afectado, con un total de 1378 casos registrados, de los que fallecieron 694 personas. En Guinea, el país donde se inició la epidemia en febrero de este año, se registraron 648 casos, con 430 muertes. En Sierra Leona, el balance es de 1026 casos, con 422 personas fallecidas, mientras que en Nigeria murieron seis personas de los 17 casos registrados.

Un grupo de investigadores estadounidenses comenzará la semana próxima a ensayar en humanos una vacuna experimental contra el Ebola, para hallar un método seguro que detenga la propagación de la enfermedad. “Tenemos luz verde para comenzar”, dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (Niaid, por su sigla en inglés).

Las pruebas se harán en el Centro Clínico de Bethesda, en las afueras de Washington, a 20 adultos voluntarios sanos, a los que se inyectará la vacuna en el brazo para comprobar si es segura y si genera la respuesta inmunológica que protege al organismo.

La vacuna se basa en un virus de resfrío de chimpancé, que está diseñada para proporcionar una parte del material genético del Ebola a las células humanas para que provoquen una respuesta inmune en el paciente, siempre evitando que los genes del virus se repliquen.

Será el primero de una serie de ensayos que contarán con la colaboración de médicos británicos, que también pondrán a prueba la vacuna en el Reino Unido, Gambia y Mali a partir del mes que viene, mientras que se estudia la posibilidad de hacerlo también en Nigeria. Los científicos esperan tener los resultados de las pruebas de seguridad para finales de este año, lo que permitiría la distribución de la vacuna para 2015.

Fauci explicó que hubiera sido óptimo realizar la primera fase de ensayos en los lugares donde el virus tiene una presencia más fuerte, como Liberia o Sierra Leona, pero que ninguno de esos países cuenta con la infraestructura necesaria para garantizar el éxito del proceso.

“La seguridad es primordial, es absolutamente fundamental. Los datos (sobre la vacuna) en primates no humanos son realmente muy impresionantes, pero en ciencia nunca se sabe y es por eso que tenemos que hacer los ensayos”, aseguró.

La OMS estimó que se necesitarán al menos 490 millones de dólares para “intentar contener los contagios”, que están creciendo de forma exponencial, ya que el 40 por ciento de ellos ocurrió en las últimas tres semanas. “Hace falta una nueva estrategia, porque el brote en Guinea, Liberia, Sierra Leona y Nigeria está superando todo lo conocido hasta ahora”, indicó el vicedirector general de la organización, Bruce Aylward. Aylward apuntó que la clave del éxito es el trabajo con los habitantes de las zonas afectadas, que tienen que estar bien informados sobre la enfermedad. “No se trata de un asunto de Africa Occidental, sino de la seguridad sanitaria mundial”, agregó.