El subdirector de la NASA, Shana Dale, anunció en Houston, Estados Unidos, que la NASA tendrá una base permanente en la Luna en 2024 y que antes, en 2020, los astronautas regresarán al satélite natural de la Tierra para cumplir misiones cortas, de una semana. La base estaría posiblemente en uno de los polos lunares, para aprovechar la insolación permanente allí, que alimentaría los paneles solares de la estación. La NASA adelantó estos planes, pero no indicó estimaciones de costo ni dio detalles de su diseño.

Los tres transbordadores espaciales que actualmente tiene la NASA dejarán de volar en 2010 y Estados Unidos planea una reducción paulatina de su implicación en la Estación Espacial Internacional (ISS), que está construyendo en órbita en colaboración con Rusia, Europa, Japón y Canadá. Dale dijo que el dinero para la exploración lunar se transferiría de los programas del transbordador y de la estación.

Los últimos astronautas del programa Apolo salieron de la Luna en 1972. El presidente George Bush lanzó en 2004 un plan espacial que contempla el regreso de los astronautas a la Luna y, después, los viajes tripulados a Marte. Quedan muchos puntos por aclarar, ya que la NASA considera que el anuncio del pasado lunes es sólo un concepto de partida.

Dale dijo en una conferencia de prensa en Houston, en vísperas de un congreso sobre exploración espacial, que la decisión de la base lunar se tomó en la NASA tras consultar con agencias de catorce países y más de mil expertos en ciencia y comercio espaciales. “Esta abierta la puerta para los intereses internacionales y comerciales”, afirmó.

La idea de la NASA es que en la base se sucedan tripulaciones de astronautas en turnos de 180 días. Hacia 2027 estaría listo un transporte de superficie, un todoterreno, para explorar el entorno lunar. Los astronautas viajarán a la Luna en una versión avanzada de las nuevas naves que la NASA está desarrollando, pero está por definir una tecnología clave: el módulo de descenso en la Luna.

De El País de Madrid. Especial para Página/12.