Esos pasos incómodos, que son como saltos sin ninguna fuerza, tuvieron ayer la nostalgia como sentimiento primordial. La sensación desplazó a las más típicas de temor y preocupación en los astronautas estadounidenses del Atlantis, porque sabían que la que estaban realizando era la última caminata espacial de su misión en la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés). Mañana emprenden el regreso hacia la Tierra, donde está previsto que lleguen el jueves próximo.

En ese cuarto y último recorrido espacial, el especialista Patrick Forrester y el astronauta Steven Swanson agregaron segmentos a la ISS y activaron un generador de energía que sigue al sol, informó la NASA. El Atlantis fue enviado hacia la estación internacional para realizar sobre ella tareas de mantenimiento y reparaciones.

La caminata de ayer no estaba planificada en el itinerario de la misión, pero debió ser agregada cuando el Atlantis llegó a la Estación Espacial Internacional porque, durante su lanzamiento, la nave había sufrido averías en su cubierta térmica, que debían ser reparadas desde el exterior. Entonces, el nuevo recorrido no sirvió sólo para solucionar problemas de la estación, sino también del propio Atlantis.

Los astronautas cerraron un agujero del tamaño de una mano que estaba ubicado sobre la cubierta, reparación que, según el control de la misión de la NASA en Houston, Texas, hizo que “el sistema de protección térmica del Atlantis esté listo para el reingreso” a la Tierra. Por estas tareas, la duración total de la operación del Atlantis se extendió dos días y recién partirá hacia la Tierra mañana.

Danny Olivas, otro de los integrantes de la misión, usó grapas de cirugía para inmovilizar una esquina de la cubierta térmica de la nave, que se había desprendido por efecto de las fuerzas aerodinámicas durante su lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 8 de junio.

Los ingenieros de la NASA subrayaron que ese desperfecto no implicaba amenaza para la tripulación, al contrario de lo que sucedió con la grieta en el Columbia, que en el reingreso a la Tierra en febrero de 2003 provocó la muerte de los siete tripulantes.

Por otra parte, Suni Williams, una astronauta estadounidense de origen indio que integra la tripulación del ISS, estableció una nueva marca femenina de permanencia ininterrumpida en el espacio, al superar el de 188 días y cuatro horas que su compatriota Shannon Lucid estableció en 1996.

“Creo que tuve una serie de torceduras en mi mano y eso es más o menos como celebré”, señaló Williams en declaraciones a la prensa desde el espacio. La astronauta, cuya familia paterna es oriunda de Gujarat, en la India, ya había roto otro récord cuando completó a comienzos de este año –-en otra misión– 29 años y 17 minutos de caminatas espaciales, eclipsando así la marca femenina que poseía Kathryn Thornton.

Los astronautas también repararon dos computadoras centrales ubicadas en la estación espacial, luego de dos días de fallas consecutivas en los sistemas computarizados, un hecho sin precedentes hasta ese momento, marcaron desde la NASA. Para hacerlo, utilizaron un cable eléctrico como derivación de un interruptor secundario defectuoso, lo que permitió que las computadoras funcionaran durante la noche.

Esa falla informática había derivado en que el giroscopio de la estación se mantuviera orbitando de manera sostenida, entonces la NASA decidió apelar a los motores del Atlantis para compensar la pérdida de energía de la ISS. Para eso ordenó acoplar la nave a la estación desde el domingo.