Nació en Walthamstow, Essex (Inglaterra) en 1854. Hijo de un jardinero, a los 18 se mudó a Coventry para trabajar con su tío, el inventor James Starley, y durante años se dedicó con él y con William Hillman a la fabricación de rodados Ariel. En 1877 empezó un nuevo negocio, Starley & Sutton Co, con William Sutton, un aficionado del ciclismo; juntos desarrollaron bicicletas más fáciles y seguras de usar. Hacia 1883 ya habían originado para sus productos un nombre que perduraría en el tiempo: Rover. Pero el año que hicieron historia fue 1885, cuando entró en producción la bicicleta Rover Safety Bicycle, que con sus dos ruedas de tamaño similar y su sistema de cadena fue más estable que sus antecesoras, y se convirtió, como dice Cambariere en esta página, en el modelo de la bicicleta moderna. Un éxito inmediato, la Rover fue exportada a todo el mundo. Para 1890 la compañía se llamaba Rover Cycle Company Ltd.