Después de 551 kilómetros de meseta patagónica a campo traviesa, condimentados con ripio o grueso polvo enceguecedor, apenas 35 segundos (algo así como seis centésimas de segundo por cada mil metros...) separaron al BMW del príncipe qatarí Na-sser Al-Attiyah del Volkswagen del español Carlos Sainz en la tercera y durísima etapa del Dakar 2009, corrida entre Puerto Madryn e Ingeniero Jacobacci, con una ferocidad que anticipa la lucha de la prueba entre las dos marcas alemanas, que ya tienen experiencia en la competencia con motores diesel, postergando por ahora a los Mitsubishi japoneses, que han ganado la prueba ininterrumpidamente desde el 2001, pero que están experimentando con impulsores de ese estilo. El argentino Orlando Terranova avanzó un lugar, al séptimo puesto; al cierre, solo 382 máquinas (180 motos, 121 coches, 58 camiones y 23 cuatriciclos) habían alcanzado el vivac en Jacobacci: el Dakar llegará hoy hasta Neuquén, tras recorrer 478 kilómetros, de los cuales 459 serán a fondo.

“Ahora sé que Carlos (Sainz) y yo vamos a tener un duelo. Mañana (por hoy) saldrá detrás de mí y seguro que va a querer presionar enseguida”, opinó Al-Attiyah, que ayer ganó su segunda etapa en el Dakar 2009, tras haber conquistado la inicial. El piloto de Qatar disputó la vanguardia de la etapa con Sainz en los últimos 200 kilómetros. “Tenía que atacar. Perdí mucho tiempo en la etapa del domingo, así que debía recuperar el retraso y correr a fondo durante toda la especial.”

El príncipe continuó relatando sus desventuras. “A 80 kilómetros de la llegada estaba pasando a un motociclista, cuando se desplazó hacia la izquierda, y tuve que evitarlo para no golpearlo, y pinchamos. Perdimos unos tres minutos al cambiar la rueda y luego seguimos avanzando bien”, completó. Al-Attiyah quedó ahora a menos de cuatro minutos del español en la clasificación general.

Volkswagen completa el podio parcial con el sudafricano Giniel de Villiers, mientras que el mejor Mitsubishi ubicado es el del francés Stéphane Peterhansel, seis veces ganador del Dakar (cuatro en moto, dos en auto), a algo menos de 9 minutos. “Fue una etapa rápida, pero perdimos tiempo poco a poco y sin alguien adelante se hizo difícil mantener un ritmo –señaló el francés–. Necesitamos caminos con más saltos para hacer valer nuestras suspensiones y puesta a punto.” Su coequiper Nani Roma está quinto, a casi un cuarto de hora de Sainz.

En las motos, Marc Coma volvió a ganar una etapa, como el primer día del Dakar, y se consolida como el líder de la clasificación, con más de 39 minutos sobre el francés David Fretigne. “Después de los problemas del domingo estaba un poco preocupado, porque iba a tener a muchos pilotos delante y, por tanto, una gran polvareda. Pero pude correr a mi ritmo y ha sido una etapa rápida, con una parte muy técnica y un final muy complicado –explicó Coma–. La mecánica sufre mucho, sobre todo los neumáticos.” Su coequiper, el francés Cyril Despres, último ganador del Dakar, sigue sufriendo problemas con los neumáticos: “No tengo solución: tres días, tres pesadillas. Parece mentira. No estoy seguro de tener los medios técnicos para ganar el Dakar”.

Entre los camiones, el ruso Vladimir Chagin (Kamaz) se adjudicó la etapa, pero la general sigue siendo liderada por el holandés Gerald De Rooy (Ginaf), que llegó a 3m24s del ruso. El checo Josef Machacek (Yamaha) rompió la hegemonía del holandés Cristophe Declerck (Yamaha), vencedor de las dos primeras etapas de la clase de los cuatriciclos, al ganar la jornada de ayer. Sin embargo, el holandés le lleva más de media hora de ventaja al checo en la general.

La cuarta etapa (ver diagrama) se disputará hoy entre Jacobacci y Neuquén, con una gran variedad de terrenos, con zonas arenosas, caminos de ripio, algunas dunas y un sinfín de vados, con cambios de altitud: la etapa arrancará a 900 metros de altura, llegará hasta los 1300 metros y luego descenderá hasta casi los 300 metros. Habrá un corto enlace de cuatro kilómetros hasta la largada del especial, que discurrirá por las sierras rionegrinas, hasta 25 kilómetros antes de la capital neuquina. Los autos, con Al-Attiyah delante de Sainz, largarán alrededor de las 8, y se calcula que tardarán cuatro horas y media para cumplir el especial, arribando a Neuquén cerca de las 14.

La clasificación general

Buenos Aires-Ingeniero Jacobacci (3 etapas)

Motos: 1º Marc Coma (KTM), 10h31ms49s

Camiones: 1º DeRooy-Colsoul-Van Mells (Ginaf), 10h56m14s

Cuatriciclos: 1º Christophe Declerck (Yamaha), 13h40m