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Más de trescientos años después de que los primeros esclavos negros llegaron a las costas de Virginia, Estados Unidos, el Senado de ese país aprobó ayer un pedido formal de disculpas por la esclavitud y la segregación racial. “El Congreso pide perdón a los afroestadounidenses en nombre del pueblo de Estados Unidos por las injusticias cometidas contra ellos y sus ancestros que sufrieron bajo la esclavitud y las leyes Jim Crow”, precisó el texto.

De este modo y cinco meses después de la asunción de Barack Obama, esta resolución simbólica y no vinculante fue aprobada en la Cámara alta por aclamación tanto de la mayoría demócrata como de la minoría republicana.

La votación ocurrió en la víspera de la celebración del fin de la esclavitud formal en Estados Unidos en 1865, al finalizar la Guerra de Secesión, y en el texto se hizo mención explícita a la brutalidad e inhumanidad de la esclavitud como práctica y a las leyes Jim Crow en particular.

Estas leyes, que rigieron desde 1870 con particular intensidad en el sur de Estados Unidos instaurando la segregación racial en los ámbitos públicos y negando a los afroestadounidenses la mayoría de los derechos civiles, incluido el derecho al voto, recién fueron derogadas en 1964 con la llamda Civil Rights Act, y ello tras la larga lucha por los derechos civiles encabezada, entre otros, por los asesinados líderes Martin Luther King y Malcolm X.

El texto, que retoma los términos de la declaración de la independencia de Estados Unidos al reclamar un nuevo compromiso con el principio de que todas las personas son creadas iguales y dotadas con los derechos inalienables de la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad, insta a los estadounidenses a trabajar para eliminar los prejuicios raciales que aún subsisten en ese país.

Sin embargo, y frente al histórico reclamo de diversos líderes de la comunidad negra para que el Estado federal pague indemnizaciones a los descendientes de esclavos, esta posibilidad quedó explícitamente prohibida. “Nada en esta resolución autoriza o respalda cualquier reclamo contra Estados Unidos”, puntualizó la resolución.

En este sentido, el senador demócrata Tom Harkin fue uno de los que resaltó que lo votado ayer es sólo el comienzo. “No nos equivoquemos: esta resolución no arreglará las injusticias que persisten. Aunque estamos orgullosos de este texto y creemos que se debería haber adoptado mucho antes, el verdadero trabajo lo tenemos aun por delante”, razonó.

Aunque algunos estados norteamericanos ya habían pedido disculpas formales por la esclavitud, el Estado federal nunca lo había hecho. Los antecedentes más recientes habían sido las palabras del ex presidente Bill Clinton que “lamentó” la práctica durante un viaje en marzo de 1998 a Africa y los dichos de George W. Bush en ocasión de su visita a un antiguo puerto de esclavos en Senegal en el 2003, cuando calificó a la esclavitud como uno de los mayores crímenes de la historia.