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El mundo del boxeo nunca vivió tanto la pasión de un combate que jamás se celebró. Se hicieron apuestas, se imprimieron carteles y los aficionados al boxeo contaban los días para la pelea, pero el presentador jamás llegó a gritar “a mi derecha, Muhammad Alí, y a mi izquierda, Teófilo Stevenson”. Aquejado de Parkinson desde 1984, Alí lucha contra el tiempo y quizá perdió la memoria de Stevenson, el gigantesco boxeador cubano que, sin enemigos en el campo aficionado, defraudó a quienes buscaban su salto al profesionalismo.

La idea de un combate entre el mejor pesado profesional y el mejor pesado amateur rondó hacia 1978 en la mente de más de un promotor, pero Stevenson, aunque fue tentado con ofertas millonarias, no dio el paso. Alí tenía entonces 36 años y Stevenson 26. “No cambiaría mi pedazo de Cuba ni por todo el dinero que me puedan ofrecer”, dijo entonces.

El propio Stevenson reconoció este proyecto en unas declaraciones al Granma, el 19 de febrero de 1989: “Me preparé mucho, con mucho entusiasmo y dedicación para enfrentarme a Alí, a quien consideraban un buen rival para mí, y con el cual incluso había opiniones divididas sobre el posible vencedor”.

El boxeador cubano tenía una derecha demoledora que soltaba a sus rivales como una coz de caballo después de tantearlos un rato con la zurda. Alí, que ganó el oro olímpico con 18 años en Roma 1960 cuando todavía era Cassius Clay, tenía un técnica insuperable. Su juego de piernas volvía loco a sus rivales, a los que luego tumbaba con vertiginosos golpes.

Ambos púgiles sólo llegaron a intercambiar algunas fintas en una tarima de La Habana en 1998, cuando Alí visitó Cuba para donar medicinas. Luego, los dos se abrazaron y quedó plasmado un sentimiento de admiración mutua y amistad.

Stevenson, que se retiró en 1986, siguió haciendo conjeturas sobre la hipotética pelea. En febrero de 1991, dijo en Caracas que “hubiera vencido seguro” a Alí, que dejó el pugilismo en 1978, tras haber ganado tres veces el título mundial.

En marzo de 2002, Stevenson reflotó el tema. “Alí dijo varias veces que habría sido un empate y yo también lo creo. Me hubiera gustado pelear contra él, porque era un boxeador muy técnico, como mis rivales favoritos. En 1978 estuvimos cerca de organizar una pelea, pero no se llegó a un acuerdo sobre el número de asaltos”, señaló. Stevenson sólo peleaba a tres rounds.