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Para que quede claro que la crisis mundial recién comienza, el primer día hábil de 2009 arrancó con datos desastrosos de la actividad económica a ambos lados del océano Atlántico. El sector manufacturero estadounidense se contrajo en diciembre por quinto mes consecutivo, hasta posicionarse en su nivel más bajo desde 1980, según el Instituto de Gestión de Suministros norteamericano. En el Viejo Continente, la actividad industrial en los países que comparten el euro cayó también a un mínimo en diciembre. Por su parte, el índice de compras en la Eurozona cayó 35,6 por ciento. Los bancos estadounidenses cristalizaron las últimas fusiones, en tanto el gigante Citigroup anunció severos cambios en las compensaciones de todos sus directivos. Mientras, el secretario del Tesoro, Henry Paulson, culpa a los países emergentes de la crisis por “ahorrar” en exceso y el gobierno estudia la manera de rescatar a las autopartistas que proveen a Chrysler y a General Motors.

Las estadísticas conocidas ayer impidieron a los más optimistas gozar al menos unas horas de la finalización de un año “para el olvido”. Pero las cifras económicas en Europa y Estados Unidos llegaron apenas finalizados los últimos brindis para poner en evidencia que la crisis desatada con las hipotecas de alto riesgo está todavía lejos de dar una tregua.

De acuerdo con un estudio oficial, la actividad fabril en Estados Unidos se contrajo a 32,4 por ciento, frente a los 36,2 de noviembre y a los 35,4 puntos que preveían las estudios privados. Un registro superior a 50 puntos refleja un avance generalizado de la actividad en el sector y por debajo de ese nivel significa una contracción. El instituto afirmó que se trata del nivel más bajo desde junio de 1980, cuando se situó en 30,3 puntos. También se deterioró el empleo en el sector, ya que el subíndice laboral se situó el mes pasado en 29,9 puntos, frente a 34,2 de noviembre.

En una entrevista al Financial Times Paulson responsabilizó de la crisis en los desequilibrios entre las naciones de rápido crecimiento que ahorran, como China, y aquellas que invierten. Los ahorros de países como China y los exportadores de petróleo ejercieron una presión bajista en los retornos en otros sitios y eso empujó a las bajas de interés, generando las condiciones propicias para una burbuja crediticia mundial, de acuerdo con la explicación del secretario del Tesoro. El argumento sugiere la necesidad de una mayor cooperaciones macroeconómica mundial.

El mapa financiero se actualizó para comenzar el año. El estadounidense Bank of America se convirtió en el líder del sector en su país al consumarse formalmente la adquisición millonaria del banco de inversión Merrill Lynch. Le siguen en patrimonio el JP Morgan Chase; el que fuera el mayor el consorcio financiero, el Citigroup; y el Wells Fargo.

Por su parte, el director general del Citi, Vikram Pandit, difundió ayer una carta interna en la que anuncia modificaciones en las compensaciones a los ejecutivos. Estos bonos se basarán en el mérito de cada ejecutivo y en el rendimiento que obtenga la compañía. Pandit adelantó también que los máximos directivos del holding renunciaron al cobro de sus primas por este año.

En la otra orilla del Atlántico la situación también es preocupante. La actividad industrial de la zona euro arrojó en diciembre el peor desempeño de su historia. El índice de compras de las empresas, compilado por el grupo de investigación Markit, cayó de 35,6 puntos en noviembre a 33,9 puntos el mes pasado, arrastrado por la contracción del crédito, a su menor nivel en once años. Fue la séptima caída mensual consecutiva y peor a la esperada por los mercados.