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En los últimos dos años se produjeron cambios significativos en el patrón de consumo de combustibles. El crecimiento de ventas que venían registrando el gasoil y el GNC los años anteriores se detuvo y ambos productos registran declives, atribuibles en parte a aumentos de precios que dejaron de hacerlos tan atractivos. Pero no sólo quedó trunco ese proceso de sustitución. Las naftas súper pasaron a dominar la escena y tanto la premiun como la común van cediendo terreno. Esta última, incluso, parece ir en camino a su desaparición. Las premium, por su parte, irrumpieron en el mercado en el 2000 y se consolidaron aun a costa de otras opciones más baratas, pero la tendencia está cambiando de signo.

La decisión de los consumidores no es ajena a la recomposición de precios que se inició hacia fin de 2007 en todos los carburantes, sin distinción de marcas, y que llevó a las naftas de más octanaje por encima de los 4 pesos el litro. Todos los productos se encarecieron, pero algunos lo hicieron de un modo más contundente, reorientando las preferencias de los usuarios.

A mediados de los noventa, los autos alimentados a gas natural comprimido surgieron como la alternativa más barata, particularmente atractiva para los taxis. El parque de estos vehículos fue creciendo junto al desarrollo de la industria de equipos y los 900 mil metros cúbicos que se vendían en 1994 saltaron a casi 4 millones en 2007.

Algo similar ocurrió con el gasoil, el otro combustible apropiado para los coches particulares que buscaban una variante más barata que la nafta. En 1990 se vendían un total de 7 millones de metros cúbicos, volumen que había trepado a 13,5 millones en 2008. Pero en el último bienio el precio por litro se duplicó y el año pasado el consumo global cayó a 12,4 millones, sólo en parte por la menor actividad económica.

El furor del GNC también parece haber terminado, en particular si se atiende que luego del pico de 3,96 millones de metros cúbicos que se demandaron en 2007, las ventas cayeron a 2,59 millones el año pasado. Aunque el insumo tiene un valor controlado en virtud de acuerdos entre el Estado y las productoras gasíferas, el precio en surtidor tuvo ajustes paulatinos –con diferencias notorias entre las regiones del país– que fueron licuando su ventaja comparativa.

A pesar de la competencia de otros productos, el consumo total de naftas no deja de crecer desde 2003, cuando los surtidores del país despacharon 3,38 millones de m3 contra los 5,79 del año pasado. YPF y Petrobras duplicaron sus ventas, mientras que Esso las incrementó un 31 por ciento.

Pero si se toma como referencia el año 1994 se ve claro que los surtidores despacharon menos naftas, ya que en ese año se vendieron 6,71 millones de litros contra los 5,75 del año pasado. En ese lapso creció drásticamente el parque automotor, pero los vehículos son más eficientes y requieren menos combustible. Parte por esto, parte por aquel desplazamiento hacia otros productos más económicos –GNC y gasoil– que se dio hasta hace un par de años, los registros de la Secretaría de Energía muestran nítidamente esa caída.

Las ventas de premium –que en las estadísticas de consumo sólo se consignan desde 2001– tuvieron su clímax en 2006, año en el que llegaron a representar el 30 por ciento del total despachado. Pero desde entonces no hay marca que no haya dejado de retroceder, lo que explica que del 1,3 millón de litros de entonces se haya caído hasta 1,05 en 2009. Esa caída fue a favor de la súper, que no sólo captó a los consumidores que buscan economizar sino a los que migraron desde la nafta común, en real vía de extinción. El año pasado apenas se vendieron 388 mil litros de la común contra casi 2,5 millones de 1996.

La nafta común desaparece

En miles de metros cúbicos

Empresa	1996	2009	Variación %
YPF	1172	184	-84
Shell	435	45	-89
Petrobras	254	38	-85
Esso	323	62	-80
Otros	243	56	-76
Total	2430	388	-84

Fuente: Elaboración propia en base a datos de la Secretaría de Energía.

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Premium, en declive

En miles de metros cúbicos

Empresa	2007	2009	Variación %
YPF	859,46	613,31	-28
Shell	320,99	225,93	-29
Petrobras	154,86	83,62	-46
Esso	200,86	117,51	-41
Otros	22,01	13,86	-40
Total	1558,28	1054,23	-32

Fuente: Elaboración propia en base a datos de la Secretaría de Energía.