El gobierno nacional y la petrolera Repsol YPF anunciarán hoy, en horas del mediodía, el hallazgo de un yacimiento de gas en la cuenca neuquina que “incrementará hasta cinco veces el volumen de las reservas de gas” de Loma La Lata, el principal reservorio del país que explota la misma empresa. El parte oficial indicó que su puesta en producción “permitiría en un plazo perentorio sustitur la importación de gas”, abastecido actualmente por Bolivia, y que representa no más del 5 por ciento del consumo nacional, debido a las restricciones del transporte. Pero, fundamentalmente, lo que sustituirá es la pérdida prevista en los próximos años por el declinante rendimiento de las áreas en producción.

El anuncio será encabezado por Cristina Fernández, al mediodía, en la sede corporativa de Repsol YPF. Las características del yacimiento hacen que el sistema de búsqueda y extracción adopte una forma “no convencional”, por las dificultades de acceso a las reservas, lo cual encarece la operación. Este mayor costo será compensado por el gobierno nacional mediante el reconocimiento de un precio sensiblemente superior al de “extracción convencional”.

La información, que se había filtrado en los últimos días, generó reacciones en Bolivia, ya que si Argentina abandonara completamente su compra de gas al país vecino, perderían sentido los dos gasoductos proyectados: Juana Azurduy, desde los yacimientos bolivianos a la frontera, y GNEA, en territorio argentino, desde la frontera con Bolivia hasta las provincias de Santa Fe y Entre Ríos.

Ya con alguna información precisa sobre las características del yacimiento descubierto, el ministro de Hidrocarburos y Energía de Bolivia, Fernando Vincenti, señaló que, por el costo que implica la tecnología de extracción por sistemas no convencionales, “no compite con el gas boliviano”. Según el funcionario, la aplicación de la tecnología demorará varios años en llegar a estar totalmente activa. “Van a pasar no menos de 10 a 15 años y sus costos de producción van a seguir estando por encima del gas convencional, que es el que exportamos a Argentina”, señaló el ministro boliviano.

Los cálculos y estimaciones que se realizan en el gobierno argentino son distintos. El premio o excedente que cobraría Repsol YPF por la extracción de gas no convencional está contemplado dentro del programa denominado Gas Plus. Dicho instrumento permite que todo lo que represente oferta adicional (aumento de producción) pueda ser negociado entre productor y comprador a precio libre. Pero el principal comprador en el mercado de gas es Cammesa (Compañía Administradora del Mercado Mayorista Eléctrico SA), que adquiere el fluido necesario para abastecer a las centrales térmicas. Este ente, comandado por la Secretaría de Energía, tiene por lo tanto cierto poder de regulación sobre el mercado, poder que en este caso sería ejercido para “premiar” con un mayor precio al productor, pero sin que supere al que se le paga a Bolivia. De ese modo, la sustitución se haría sin imponerle un mayor costo al sistema eléctrico.

Por otra parte, la compra de gas a Bolivia no se interrumpiría, para tranquilidad de los productores y administradores del país vecino. La novedad será que el gas boliviano, que hoy entra exclusivamente por el Gasoducto Norte (administrado por TGN) y que en los próximos años se pensaba traer también por el GNEA mesopotámico, ya no tendrá por destino preponderante el área metropolitana de Buenos Aires. El gas boliviano será utilizado por las seis provincias que hoy no acceden a la red troncal, lo cual les permitirá incorporarse al uso del gas natural como el resto del país. Estas provincias son Chaco, Formosa, Misiones, Corrientes, Entre Ríos y, parcialmente (centro y norte), Santa Fe.

Según fuentes técnicas, el yacimiento cuyo descubrimiento se anunciará hoy no sería el único de sus características en la provincia de Neuquén. “La mayor parte del subsuelo de la provincia tiene las mismas características, por lo cual hay una alta probabilidad que estas formaciones se repitan, con yacimientos por debajo de los ya conocidos con reservas de gas ubicadas entre arenas no compactas”, comentó la fuente a este diario. Este tipo de formaciones requiere, para la extracción, hacer perforaciones verticales hasta alcanzar el nivel de las reservas y de ahí extender excavaciones horizontales en rayos para obtener el gas. Sensiblemente más costoso, este método permite acceder a un volumen de gas muy superior al hasta ahora conocido. Sólo con el descubrimiento que se anunciará hoy, el horizonte de autoabastecimiento de gas de la Argentina se extendería a unos 50 años, según estimaciones de analistas.