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La familia Werthein ingresó como socia en Telecom Argentina. Compró la parte que estaba en manos de France Telecom en 125 millones de dólares, y ahora comparten el dominio de la compañía con Telecom Italia. La operación se anunció ayer, en el contexto de la pelea entre el Gobierno y el Fondo Monetario por las tarifas de los servicios públicos. Durante los años ‘90, los Werthein fueron uno de los principales grupos económicos y actores del sistema financiero. Como dato curioso, la familia Werthein incursionó en el mercado telefónico: hasta 1998 fue uno de los dueños de Telefónica, a través de su participación en el CEI. Gerardo Werthein, director de los flamantes socios, negó que vayan a presionar para lograr un aumento de las tarifas (ver reportaje aparte).
Las negociaciones por la venta de Telecom duraron varios meses y se cerraron hace dos semanas en París. De ahora en más, Telecom Italia y los Werthein compartirán el control de la compañía. A su vez, un 40,6 por ciento de los papeles se encuentra en oferta pública y un 4,7 por ciento permanece distribuido entre los empleados de la empresa, a través del programa de propiedad participada dispuesto al momento de la privatización. Telecom tiene unas 3,6 millones de líneas en servicio y atiende a 2,7 millones de clientes en telefonía móvil.
Tanto la Casa Rosada como el grupo comprador desligaron la operación a la coyuntura política. El jefe de Gabinete, Alberto Fernández, dijo que el Gobierno “no evaluó” la salida de los franceses como una consecuencia de la negativa oficial a otorgar incrementos tarifarios. “Tiene que ver con una decisión exclusiva de Telecom Francia; Telecom Italia queda operando en el país”, realzó el funcionario, al descartar un escenario de huida de los capitales extranjeros que llegaron en la década pasada.
De acuerdo con dichos de Gerardo Werthein, la decisión de los franceses “no está relacionada con la Argentina, sino que es una compañía que ha decidido concentrarse en Europa”. Ayer mismo, France Telecom se desprendió de su participación en la telefónica que poseía en El Salvador.
La decisión de dejar Telecom se tomó hace tres años cuando la administración De la Rúa dispuso la desregulación de la actividad y los resultados negativos obtenidos por el grupo en otras compañías de telecomunicaciones vinculadas, ubicadas en distintas partes del mundo. En el 2001, las pérdidas alcanzaron a 8280 millones de euros.
Entre los analistas de la city causó sorpresa el precio pagado por los inversores argentinos. Cada acción de Telecom les costó 3,68 pesos, el mismo valor de cierre de anteayer en la Bolsa. En general, cuando el comprador adquiere también el control de la compañía –como ocurre en Telecom– se suele abonar un premio, lo que encarece las acciones. Es decir, los analistas creen que el precio fue barato. Ayer, el papel retrocedió 4,6 por ciento.
En el microcentro circulaban ayer diversas versiones sobre la razón del bajo precio al que vendieron los franceses. Una indicaba que la operación se habría pactado a un valor mucho más alto, pero que se presentó a un precio inferior para no demostrar el interés que despierta el negocio en momentos en los que se discuten las tarifas. También se mencionó la posibilidad, luego descartada, de que el pase a los Werthein sería intermedio para que el control pase a manos ya sea de los italianos de Telecom o a los de Intesa, el grupo en el que los Werthein estuvieron asociados en el banco La Caja.
Lo cierto es que, coinciden analistas del sector, Telecom tiene un potencial de ganancias muy importante, aun sin que haya aumentos. El año pasado, en medio de la debacle económica, la empresa registró ventas por 3200 millones de pesos. Y en el último balance semestral mostró una utilidad operativa de 17 millones de pesos.
Telecom Argentina fue la protagonista del default más importante del sector privado. La deuda, el año pasado cuando se declaró la cesación depagos, ascendía a 3250 millones de dólares. Y en las primeras ofertas a los acreedores logró una quita de entre 45 y 55 por ciento.
No es la primera vez que los Werthein hacen pie en el mercado telefónico. Como socios de Moneta y del Citi en el CEI, donde retenían el 19 por ciento, la familia fue dueña de la ex Miniphone (telefonía celular), Telefónica de Argentina (54,5 por ciento), Startel y Radiollamada (50 por ciento en cada una). En el sistema financiero, los Werthein fueron dueños del Banco Mercantil, que luego renombraron como La Caja, cuando ganaron la privatización de la compañía de seguros estatal. El banco fue vendido a los italianos del Sudameris, que a su vez traspasaron al local Patagonia.
Sin el CEI y sin el banco, “Los W” focalizaron sus negocios en el mercado de los seguros y en la producción de manzanas en una planta que poseen en Cipolletti (Río Negro). Y a la cría de ganado. Para tal fin, poseen una compañía agrícola-ganadera que se encarga de exportar diversos productos: manzanas deshidratadas y jugos concentrados marca Banner. Los destinos son Estados Unidos y varios países de Europa.
La diversificación y el retiro de algunos negocios no impidió que Julio Werthein, desligado formalmente del grupo comprador, continuara en el mercado financiero. Hace cinco meses fue reelegido para conducir la Bolsa de Comercio por otros tres años. Uno de los papeles líderes cotizantes es Telecom. Tras la salida de varios grupos internacionales de los bancos (Scotia-Credit Agricole-Intesa), ahora fue el caso de la desinversión extranjera en una compañía de servicios.