En la primera parada de su gira por Asia, el presidente de los Estados Unidos, George Bush, fue recibido por manifestaciones de protesta y de apoyo, en una Seúl cercada por la policía. Durante su visita de 20 horas a Corea del Sur, Bush discutirá con su par Lee Myung Bak sobre las negociaciones para la desnuclearización de Corea del Norte. También pondrá sobre la mesa la ratificación de un tratado de libre comercio bilateral, fuertemente resistido por los coreanos y por la oposición demócrata en Estados Unidos.

Miles de manifestantes –10 mil según los organizadores y 2700 según la policía– se reunieron en la plaza Cheonggye, en el centro de Seúl, para repudiar la llegada del presidente norteamericano. Al mismo tiempo, y a escaso medio kilómetro, varios miles de simpatizantes –conservadores, veteranos de guerra y miembros de iglesias cristianas– recibieron a Bush en la plaza del Ayuntamiento, decorada con banderas estadounidenses gigantes. Alrededor de 24 mil policías desplegados en la zona evitaron enfrentamientos entre los grupos.

Los manifestantes también protestaban contra la decisión del gobierno coreano de reabrir las importaciones de carne vacuna procedente de Estados Unidos. En el pasado esas importaciones habían derivado en casos de vaca loca. La reapertura fue decidida en abril y suscitó una serie de protestas que llegaron a reunir cientos de miles de personas, y que les costaron el puesto a varios ministros.

El Congreso estadounidense había exigido la reapertura del mercado vacuno para firmar un tratado de libre comercio (TLC) con Corea del Sur. El TLC, prioritario para Seúl, está pendiente en el Parlamento estadounidense desde junio de 2007. Sobre este asunto girará parte del encuentro que Bush y Lee mantendrán hoy.

El otro tema principal de la reunión de los presidentes es el desmantelamiento nuclear de Corea del Norte. La estadía de Bush en Seúl coincide con los últimos días del plazo dado a Pyongyang para aceptar un protocolo para verificar que la información nuclear que entregó hasta ahora sea verídica. Ese período termina el 11 de agosto. Antes de subir al avión en Washington, el mandatario había amenazado al gobierno norcoreano con interrumpir el proceso para retirarlo de la lista de países terroristas.

Hasta ahora el diálogo a seis bandas entre ambas Coreas, Rusia, China, Japón y Estados Unidos logró que el régimen comunista derribara la torre de refrigeración de la central atómica de Yongbyon, entre otras concesiones que Norcorea cedió a cambio de incentivos económicos y energéticos.

Las conversaciones entre Bush y Lee también tratarán sobre la redistribución de los gastos militares estadounidenses en Corea del Sur. Washington está interesado en una mayor participación de Seúl en las guerras de Irak y Afganistán. A su vez, el presidente coreano espera que Bush tome partido en favor de Seúl en el conflicto diplomático que recientemente lo enfrentó con Tokio por dos islotes en disputa.

Después de esa reunión y de la rueda de prensa conjunta, los presidentes y sus esposas almorzarán buey estadounidense en el palacio presidencial, un gesto con el que pretenden demostrar que los temores del pueblo surcoreano no tienen fundamento.

Tras visitar una base norteamericana cerca de Seúl, Bush viajará a Tailandia y el viernes asistirá a la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos, en Beijing. En una entrevista con The Washington Post, el jefe de la Casa Blanca aseguró que en China tiene previsto tocar el tema de los derechos humanos y hablar abiertamente de la libertad religiosa.