Israel comenzó ayer una nueva ofensiva sobre Gaza con un ataque que provocó la muerte del líder del brazo armado de Hamas, Ahmed Yabari. Bajo el nombre de Pilar Defensivo, el ataque contra los grupos islamistas Hamas y la Yihad Islámica dejó al menos nueve muertos y cincuenta heridos.

El ataque –que puede precipitar a ambas partes a una nueva confrontación bélica– se produjo pese a los esfuerzos egipcios de mediación ante la escalada de los últimos días, que lograron una frágil tregua de apenas 24 horas. En este contexto, un aparato de la Fuerza Aérea israelí disparó un proyectil contra el vehículo en el que circulaba Yabari por el centro de la ciudad de Gaza y provocó la muerte en el acto del comandante del brazo armado del grupo islamista y de otro ocupante. De 52 años, Yabari era responsable de las Brigadas de Azedín Al-Kasem. Israel lo acusaba, entre otras cosas, de la captura del soldado israelí Guilad Shalit en 2006, que pasó cinco años cautivo en Gaza. Como parte de la operación militar, aviones israelíes, apoyados por tanques, atacaron más de 25 puntos en diferentes partes de la Franja. En los bombardeos murieron al menos nueve palestinos, cuatro de ellos civiles, entre ellos un chico de siete años. Los heridos superan los cincuenta, según el portavoz del Ministerio de Sanidad en Gaza, Ashraf al-Qedra. El vocero dijo que los heridos se elevan a cincuenta, diez de ellos graves, entre los que se cuentan civiles. El ejército israelí informó que los blancos fueron instalaciones que albergaban cohetes de largo alcance, superiores a los cuarenta kilómetros, pertenecientes a Hamas.

La reanudación de la política de asesinatos selectivos supone el inicio de una nueva ofensiva militar israelí contra Gaza en la que participan, por el momento, la Fuerza Aérea y tanques y que pretende darle un golpe duro a Hamas, movimiento que gobierna la Franja desde 2007. “Hemos alcanzado un vehículo en el que iba Ahmed Yabari, nacido en 1960, y uno de los líderes del brazo armado de Hamas. Estuvo implicado en el acuerdo (que puso fin a la captura del soldado israelí Guilad) Shalit y tenía mucha sangre en sus manos”, declaró la teniente coronel Avital Leibovitz, portavoz del ejército. Poco después de la muerte de su líder, las brigadas aseguraron que con ese ataque “la ocupación (Israel) ha abierto las puertas del infierno”, al tiempo que amenazaron con duras represalias. La Organización para la Liberación de Palestina (OLP) condenó en los términos más enérgicos la nueva ofensiva y responsabilizó a Israel de las consecuencias que pueda acarrear.

El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, afirmó ayer ante la prensa que, si fuera necesario, está dispuesto a expandir la Operación Pilar Defensivo. “Si es necesario, estamos preparados para expandir la operación”, declaró el jefe del gobierno israelí. Netanyahu añadió que ningún país en el mundo podría aceptar un escenario en el que hay cohetes que son disparados diariamente contra sus ciudadanos y enfatizó que su país no aceptará esta situación. “Hamas y las otras organizaciones terroristas han elegido escalar sus ataques en los últimos días”, manifestó. También señaló que Israel le envió a Hamas un claro mensaje de que está preparada para defender a sus ciudadanos. “Hamas dispara intencionadamente contra civiles y se esconde detrás de sus propios civiles. Nosotros evitamos atacar a civiles”, destacó. En tanto, el ministro de Defensa, Ehud Barak, dijo que la campaña pretende recuperar la capacidad disuasoria y la calma en el sur. Otros portavoces militares citados por medios locales aseguraron que la infantería israelí está preparada para el caso de que sea necesaria una incursión terrestre. Los ataques marcaron la confrontación más grave entre Israel y el grupo islamista Hamas desde la guerra de tres semanas en Gaza, entre 2008 y 2009. En protesta, Egipto retiró a su embajador de Tel Aviv. Asimismo será convocado el embajador israelí para dar explicaciones. El Cairo pedirá, además, una sesión de emergencia del Consejo de Seguridad de la ONU, informó el portavoz presidencial de Egipto, Yasser Ali.

Desde el sábado se desencadenó un espiral de violencia que dejó dos milicianos y cuatro civiles palestinos muertos, además de una treintena de heridos en Gaza y cuatro soldados y otros tantos civiles heridos en Israel. Las milicias lanzaron más de un centenar de cohetes hacia el sur de Israel desde el sábado y el ejército israelí bombardeó más de una decena de posiciones en Gaza. La actual ofensiva israelí se produce a dos meses de que se celebren elecciones generales en el país y apenas dos semanas antes de que los palestinos pidan a la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) que vote su reconocimiento como Estado observador. La última operación a gran escala emprendida por Israel en Gaza, conocida como Plomo Fundido, se llevó a cabo también en vísperas electorales, entre diciembre de 2008 y enero de 2009, y dejó 1400 palestinos y 13 israelíes muertos. Israel terminó en el pasado con altos dirigentes de Hamas, como el fundador y líder espiritual del movimiento, jeque Ahmed Yassin, en marzo de 2004, que fue reemplazado al frente del movimiento por Abdel Aziz Rantisi, muerto en otro ataque selectivo un mes después.