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Tropas sirias entraron en la ciudad de Palmira y fuerzas iraquíes lanzaron una ofensiva contra Mosul, intensificando la presión en dos bastiones clave del grupo jihadista Estado Islámico (EI). Para intentar poner fin al conflicto sirio, que favoreció la escalada de esta organización capaz también de golpear a Europa, el jefe de la diplomacia estadounidense, John Kerry, se reunió en Moscú con su homólogo ruso, Serguei Lavrov, antes de entrevistarse con el presidente ruso Vladimir Putin. En Ginebra, donde terminó una primera ronda de discusiones indirectas entre el régimen y la oposición siria, el enviado especial de la ONU, Staffan de Mistura, anunció que las negociaciones se reiniciarían el 9 de abril.

El ejército sirio, apoyado en tierra por la milicia chiíta libanesa Hezbolá, por un comando de las fuerzas especiales rusas y por la aviación de Moscú, entró ayer en la ciudad de Palmira, controlada desde hace casi un año por el EI. Las fuerzas del régimen entraron en Palmira por el lado suroeste pero avanzaban lentamente “por las minas plantadas” por los jihadistas, indicó el Observatorio Sirio de Derechos Humanos (OSDH), con sede en el Reino Unido. También entraron por el lado noroeste tras haber tomado el control de una parte del Valle de las Tumbas, informó una fuente militar. Un comando de fuerzas especiales rusas se encontraba en el terreno, donde dirige operaciones e “interviene directamente cuando sea necesario”, según otro fuente. Precisamente, un portavoz militar ruso en Siria anunció ayer que un oficial de sus fuerzas especiales murió en combates cerca de Palmira. Por la noche, la artillería siria continuó bombardeando las posiciones jihadistas pero los soldados no avanzaban más por temor a los tiradores nocturnos. Según el OSDH, 40 jihadistas y ocho miembros de las fuerzas del régimen murieron en los combates de las últimas 24 horas.

La reconquista de la ciudad sería una victoria estratégica y simbólica para el presidente sirio Bashar al Assad, ya que quien controle esta posición, tendrá el dominio del vasto desierto que se extiende desde la zona central de Siria hasta la frontera con Irak, señalaron expertos.

La ciudad, declarada Patrimonio de la Humanidad, contenía numerosos tesoros antiguos como el Arco de Triunfo, los templos de Bel y de Balshamin o las torres funerarias, símbolo de la importancia de esta ciudad en los primeros siglos después de Jesucristo. Muchos de los yacimientos arqueológicos fueron destruidos.

Al mismo tiempo, Irak lanzó una ofensiva para recuperar Mosul, segunda ciudad del país. Esta ciudad es el principal objetivo de las autoridades iraquíes, que buscan reconquistar los territorios en manos del EI desde 2014. El ejército y las Unidades de Movilización Popular, una coalición de milicias principalmente chiítas, llevaron a cabo la ofensiva. Cuentan con el apoyo de la coalición internacional liderada por Estados Unidos, cuyos aviones efectuaron ocho bombardeos en los alrededores de Mosul.

El primer ministro iraquí felicitó en un comunicado a los combatientes que “tuvieron su primer éxito con la toma de varios pueblos” cerca de Mosul.

Mosul, como Palmira, y sobre todo la ciudad siria de Raqa (norte), forman parte del autoproclamado “califato” por el jefe Abu Bakr al Bagdadi, en verano de 2014.

El secretario de Estado norteamericano sostuvo ayer una reunión con el presidente ruso, Vladimir Putin, en el marco de un viaje de dos días para hablar de las conversaciones de paz en Siria. En Moscú, Kerry intenta avanzar con Putin para encontrar una solución al conflicto sirio que ha dejado más de 270.000 muertos y millones de refugiados desde 2011, en el marco de las conversaciones internacionales en Ginebra. Antes, se reunió con su homólogo, Sergei Lavrov. “Sé que muchas personas están muy ilusionadas, Sergei”, dijo Kerry en una breve comparecencia antes de reunirse con el ministro ruso. El funcionario estadounidense dijo esta semana que los ataques que golpearon el martes Bruselas demostraron la importancia de que los países trabajen conjuntamente para sofocar la amenaza de extremistas, donde sea que éstos actúen.