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Superando profundas divisiones y una opinión pública hostil, la Unión Europea (UE) inició ayer las conversaciones con Turquía en un gesto histórico dirigido a reconciliar a Europa con el mundo musulmán. Horas de lucha en Luxemburgo terminaron con la decisión de embarcarse en la expansión más difícil y controversial de la UE, por temor a que un rechazo a Turquía pudiera conducir a que se alejara de los ideales occidentales. El acuerdo duramente peleado aclaró el camino para que la UE comenzara con por lo menos una década de negociaciones dirigidas a aceptar al país principalmente musulmán, con una población de 70 millones y una frontera con Irak.
Turquía golpeó por primera vez la puerta de Europa en 1963, cuando firmó un Acuerdo de Asociación con la Comunidad Económica Europea, y el largo viaje de Ankara está lejos de haber terminado. Tanto Francia como Austria planean llevar a cabo referéndum antes de tomar decisión alguna de dar luz verde a la entrada de Turquía. Pero la decisión de ayer podría ser una de las más trascendentes desde que Francia, Alemania, Italia, los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo se embarcaran por primera vez en su experimento de una integración europea hace más de medio siglo. Un proyecto original destinado a curar las divisiones en Europa está ahora en la vanguardia de los esfuerzos por construir puentes entre occidente y el mundo islámico.
Gran Bretaña, que preside la UE, luchó durante horas para superar una disputa interna que llevó a Europa al borde de una crisis. Austria, el más escéptico sobre la entrada de Turquía, ha exigido una serie de cambios al mandato negociador para realizar las conversaciones. El canciller, Jack Straw, apeló a los colegas para que apoyaran su posición, sosteniendo que estaba “preocupado por el llamado choque de civilizaciones”. Inmediatamente después de los ataques a Estados Unidos del 11 de septiembre de 2001 y los ataques de julio pasado en Londres, aceptar un estado secular, que se está modernizando con una población mayormente musulmana, es visto como una importante señal de reconciliación.
La vista de la UE casi destrozándose sobre si las ambiciones europeas de Turquía se lograrían le quitó algo de brillo a la decisión histórica. Pero anoche Turquía aceptó los términos sobre los cuales se harán las negociaciones, después de objetar a último minuto los cambios en el texto sobre la mesa. Poniendo fin a horas de suspenso en Ankara, el canciller turco, Abdula Gul, dijo: “Hemos llegado a un acuerdo. Dios mediante, partimos para Luxemburgo”. Viena fracasó en su exigencia de un mandato negociador que mantuviera abierta la posibilidad de un estatus de segunda clase para Turquía. Detrás de la escena, Austria se enfrentaba a una presión masiva, incluyendo amenazas privadas de Estados Unidos –un fuerte partidario de Turquía– de que Viena pagaría un alto precio si bloqueaba el trato.
Para poder calificar como miembro, Ankara tendrá que cerrar tratos con la UE sobre 35 áreas distintas de política. Tendrá que convencer a la Comisión Europea y a un comité de representantes de cada estado miembro, que ha cumplido con los requisitos de la UE.

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12
Traducción: Celita Doyhambéhère