Néstor Kirchner, Felisa Miceli, Julio De Vido, Jorge Taiana y Nilda Garré tuvieron ayer como principal actividad recibir al delegado del gobierno de George Bush, el secretario para Asuntos Hemisféricos del Departamento de Estado, Thomas Shannon. El presidente le dedicó media hora, los ministros de Economía y Planificación conversaron con él, por separado, por más de una hora, el canciller todavía más, y la ministra de Defensa otro tanto. Tanta dedicación se explica en que fue la primera visita de un funcionario de relativo peso dentro de la administración estadounidense después de la polémica por los planes para el ALCA que surgieron en la Cumbre de las Américas. También fue el primer contacto formal a ese nivel luego del pago de la deuda al FMI. “Nuestra relación es excelente”, destacó el sucesor de Roger Noriega, quien también elogió la cancelación anticipada de los compromisos con el Fondo.

Shannon es el jefe de la diplomacia estadounidense para América latina. Es un hombre de bajo perfil, casado con una guatemalteca, que habla fluidamente castellano y que, a diferencia de su antecesor, tiene un estilo más componedor que provocador. El gobierno argentino interpretó su visita como un gesto amigable de la administración Bush, luego del cortocircuito por los planes respecto a la integración continental que quedaron en evidencia a principios de noviembre último en Mar del Plata.

¿Por qué Estados Unidos tiene interés en aceitar nuevamente el diálogo con Argentina? La respuesta hay que buscarla en los movimientos políticos que se vienen produciendo en la región, con la llegada de Evo Morales al poder en Bolivia y la presencia cada vez más preponderante de Hugo Chávez. Venezuela se convertiría próximamente en socio pleno del Mercosur y lo mismo podría ocurrir con Bolivia más adelante. Ambos países, sobre todo el primero, tienen peso en la provisión de petróleo y gas. Eso no le quita el sueño a Bush, pero su gobierno entendió que era conveniente que Shannon hiciera una visita a Argentina para tantear el terreno de cerca. Fue, al mismo tiempo, una forma de marcar presencia, con lo que eso significa para la mayor potencia mundial.

El funcionario culminó su serie de entrevistas de ayer con una charla de casi media hora con Kirchner en Casa Rosada. Estuvo acompañado por el embajador en Buenos Aires, Lino Gutiérrez, el primer secretario de la embajada, Richard Miles, y su consejero para Asuntos Económicos, Perry Ball. Taiana acompañó al Presidente. El canciller se refirió públicamente al visitante como Tom, diminutivo de Thomas, y destacó el buen clima de las conversaciones. Lo mismo dijo Shannon, quien ofreció una conferencia de prensa en la sede de la embajada.

“Las relaciones entre ambos países son excelentes”, enfatizó el secretario ante la consulta de si existe malestar en su gobierno por los resultados de la IV Cumbre de las Américas. Además de desmentirlo, agradeció la “hospitalidad y fineza” de Kirchner por haberlo recibido. Sobre este punto, Taiana dijo que el Presidente “me manifestó su interés” por conversar con el enviado norteamericano. El propio Shannon aclaró que la reunión se resolvió “sobre la marcha”.

“Para nosotros la Cumbre de las Américas fue un éxito, no sólo en términos de lograr una declaración final enfocada en áreas muy importantes”, insistió Shannon, sino por el debate por el libre comercio que definió como una conversación “necesaria, muy importante para el hemisferio y las Américas”. También comentó que “hablamos (con Kirchner) de la importancia de las estructuras de integración” en la región, “pero no específicamente del ALCA”.

Otro tema que despertó interés fue la evaluación del gobierno estadounidense sobre el pago de la deuda al FMI. Shannon, quien aclaró que no analizó este tema con Kirchner, sostuvo que “de donde yo vengo, pagar deudas es una cosa buena, es una virtud”. Fue una definición coincidente con la que anteayer entregó el secretario del Tesoro, John Snow, en diálogo telefónico con Miceli.Cuando se le pidió su opinión sobre la relación del gobierno de Kirchner con su colega Hugo Chávez, Shannon indicó que “la relación de Argentina y Venezuela es un asunto de la Argentina y no tenemos comentarios”. Acerca de la posibilidad de un tratado de libre comercio con algún país sudamericano, Shannon dejó en claro que “nuestra agenda de negociaciones incluye Panamá y las naciones Andinas, con Bolivia como observador”, pero “no hemos empezado por separado con los países del Mercosur” ya que “es importante para ellos” negociar “como grupo”. En ese contexto, negó que la Casa Blanca negocie tratados de libre comercio con Uruguay (ver página 4).

En sus entrevistas con Miceli y De Vido, el secretario analizó la marcha de la economía argentina y la situación de las compañías privatizadas. “El eje del encuentro (con el ministro de Planificación) fue el interés de empresas estadounidenses de realizar mayores inversiones en la Argentina”, comentaron desde esa cartera. En particular, en las áreas de “infraestructura, comunicaciones, energía y minería”. También destacaron que De Vido visitaría este año al secretario de Comercio de Estados Unidos, Carlos Gutiérrez, y dijeron que Shannon le propuso que en abril se realice en Buenos Aires un seminario al que se invitaría a empresarios y posibles inversores norteamericanos.

En Economía, en tanto, señalaron que Shannon extendió la visita a Miceli para que visite Washington en febrero, tal como había hecho Snow el día anterior.

En la conferencia de prensa, Shannon se excusó de “anunciar nuevas inversiones” de empresas estadounidenses en la Argentina porque es una decisión del “sector privado”, aunque subrayó que “tenemos que recordar a la gente que hay inversiones importantes aquí”. Finalmente, el secretario sostuvo que no está previsto aún, para el 2006, un encuentro bilateral entre Kirchner y Bush, pero señaló que no hay que descartar un encuentro a ese nivel.