Al menos tres personas murieron, cincuenta y tres resultaron heridas y nueve continúan desaparecidas tras una explosión que afectó ayer a un departamento de viviendas y derrumbó dos edificios en el vecindario de East Harlem, en Nueva York. La causa del siniestro habría sido una fuga de gas en un comercio ubicado en la planta baja de uno de ellos, que luego provocó la caída en cadena de los inmuebles. La Casa Blanca descartó que se haya tratado de un atentado terrorista. Al cierre de esta edición, personal de policía y bomberos trabajaban en el área para extinguir el fuego y encontrar a los desaparecidos, todos residentes de los departamentos destruidos.

“Esta es una de las peores tragedias posibles, porque no hubo ningún indicio para salvar a la gente a tiempo”, aseguró el alcalde de la ciudad, Bill de Blasio, en una conferencia de prensa que ofreció en el lugar del accidente. La explosión tuvo lugar alrededor de las 9.30 en un edificio ubicado en 116 y Park Avenue. Por su efecto, una casa lindera también se desmoronó.

En el sitio existía un complejo de viviendas donde, además de los edificios derrumbados, de seis pisos cada uno, había una iglesia y un taller de reparación de pianos, los cuales se encontraban cada uno en la planta baja de los departamentos afectados. Como consecuencia de la tragedia, tres mujeres perdieron la vida, cincuenta y tres personas más resultaron con heridas y, al cierre de esta edición, se especulaba con que nueve se encontraban todavía atrapados entre los escombros. Los heridos, entre ellos una mujer y un chico de 15 años en situación crítica, fueron trasladados a distintos hospitales de la zona: 13 al Hospital Harlem, 22 al Hospital Monte Sinaí y 18 al Hospital Metropolitano.

“Hay mucha ansiedad, pero alcanza con decir que se están realizando todos los esfuerzos posibles para ubicar a estos individuos”, manifestó De Blasio, a la vez que destacó que la búsqueda “va a llevar tiempo”. El alcalde sostuvo también que, en base a la información preliminar disponible, la explosión fue causada por una fuga de gas y aseguró que la compañía local Con Edison había sido avisada de la pérdida de gas 15 minutos antes. El personal de la operadora llegó 15 minutos después de ocurrido el desastre. Desde la Casa Blanca desestimaron la hipótesis de un atentando.

El jefe de bomberos de Nueva York, Salvatore Cassano, detalló por su parte que 250 bomberos de 44 estaciones están trabajando para extinguir el fuego y, de esta manera, poder trabajar con más facilidad en la búsqueda de las personas desaparecidas. El operativo también cuenta con perros para rastrear a las víctimas que aún no fueron encontradas entre los restos de los departamentos y autos quemados.

Residentes del vecindario de East Harlem, conocido también como Spanish Harlem, porque allí vive gran parte de la comunidad hispana de Nueva York, dijeron que escucharon una fuerte explosión y que las calles se llenaron de polvo, escombros y un persistente olor a gas.

“De pronto había mucho polvo en la calle”, dijo Alan Muñoz, que vive a una cuadra del lugar, que se escuchó en otras partes de Manhattan y hasta en Nueva Jersey. “Unos pocos minutos después había bomberos por todos lados.”

Un peluquero de la zona relató que escuchó dos fuertes explosiones que se sintieron en las áreas aledañas. “Fue un ruido fuerte, como ¡boom, boom!, la explosión sacudió toda la cuadra”, aseguró Mitch Abreu y agregó que “varias ventanas salieron volando en pedazos. Fue muy parecido a lo de las Torres Gemelas”.

Por su parte, Jennifer Salas, quien vive en una de las casas destruidas junto a su marido y su perro, que permanecen atrapados entre las ruinas, comentó que “la vivienda tiene seis pisos. Anoche, sentimos olor a gas pero, cuando desapareció, nos fuimos a dormir. Tratamos de encontrar el origen de donde provenía pero, como después se fue, lo ignoramos”. En la misma línea, Ashley Rivera, otra vecina del edificio, señaló que “desde hace semanas había un fuerte olor a gas”.

La Autoridad Metropolitana de Transporte de Nueva York, en su sitio web, informó que todos los servicios de trenes de Metro North que salían o llegaban de la estación Grand Central fueron suspendidos, debido a que los edificios estaban cerca de las vías.