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El impresionante incendio en Dubai del edificio de 63 pisos –y más de 300 metros de altura– que comenzó pocas horas antes de fin de año recién terminó de ser extinguido ayer, veinte horas después. Se trata del hotel de lujo The Address Downtown, ubicado muy cerca del Burj Khalifa, el rascacielos más alto del mundo (828 metros). Las autoridades locales no tienen en claro aún las causas del inicio del fuego, que provocó 16 heridos. De todos modos, creen que fue accidental. Anoche, aunque las llamas ya estaban extinguidas, desde la mole seguía saliendo humo.

Inaugurado en 2008 y propiedad de la inmobiliaria Emaar, el Address Downtown es la décimo octava torre más alta de Dubai y la 93ª del mundo.

En la noche del 31, miles de personas se congregaban en la zona del Burj Khalifa para dar la bienvenida a 2016 y apreciar los deslumbrantes fuegos artificiales que ofrece el pequeño Estado cada fin de año. Pero antes de los festejos, un espectáculo trágico llegó desde otro lado. La fachada del hotel cinco estrellas The Address Downtown quedó envuelta en enormes llamas rojizas, lo que provocó el pánico en la gente, entre ella numerosos turistas que se habían congregado en ese barrio para celebrar el cambio de año.

Dubai había prometido unos “espectaculares” fuegos artificiales que debían empezar a medianoche en Burj Khalifa y extenderse luego a otros lugares de la ciudad. Pese al incendio, las autoridades locales reafirmaron el “apego obstinado” de Dubai a sus “grandes proyectos e iniciativas” y decidieron no suspender los festejos de la medianoche.

Testigos en los alrededores del icónico rascacielos Burj Khalifa vieron las llamas que salían desde varios pisos del Address Downtown. No hubo víctimas fatales ni heridos graves: sólo una persona sufrió una descompensación cardíaca. Otras 15 resultaron con heridas leves.

El jefe de policía de Dubai, el general Jamis Matar al Mzeina, indicó que “todos los residentes del hotel fueron evacuados”, sin precisar su estado. Tampoco ofreció informaciones sobre el personal del hotel.

Según los investigadores, el incendio comenzó el jueves en el exterior del piso 20 del hotel, que cuenta con siete restaurantes y residencias de larga estadía. Un alto responsable de los servicios de seguridad, el general Dahi Khalfan, publicó en Twitter una foto en la que mostraba un pequeño foco de fuego bajo un alféizar en la parte inferior de la torre. “Es ahí donde comienzan las investigaciones”, señaló. Pero el origen del siniestro aún no fue determinado.

Para escapar del fuego de uno de los hoteles más lujosos de la ciudad, un fotógrafo –que pidió mantener su anonimato– se aferró a una cuerda de la planta 48, unida a una plataforma exterior utilizada por los empleados de limpieza del establecimiento. Allí permaneció suspendido en el vacío durante media hora. “Desplegué unos 30 metros de soga, me la fijé a la cintura y a mi equipo de fotografía y descendí del balcón”, relató, y posteriormente pidió por teléfono a sus compañeros que contactaran los equipos de socorro. Media hora después fue rescatado sano y salvo.

Otro testigo del incidente, Raphaël Slama, dijo que el incendio “se propagó rápidamente hacia arriba”, y recorrió una docena de plantas. Un espeso humo negro rodeó la torre. “Vimos fuego en las plantas superiores; la gente empezó a gritar y huir del hotel”, explicó por su parte Kumar, un indio residente en Dubai. En pocos minutos, “el fuego alcanzó todo el edificio y la gente que estaba cerca empezó a correr para alejarse de la zona”. Mohamed al Majed, un turista saudí, sostuvo que le pareció “extraño” que las llamas desaparecieran y reaparecieran: “El fuego estaba concentrado principalmente en el centro del edificio”, remarcó.

No muy lejos del hotel, en el centro comercial Dubai Mall, la gente estuvo presa del pánico, se registraron algunos “desvanecimientos” y los gritos fueron moneda corriente durante el cierre del shopping. Al menos 16 personas resultaron heridas, 14 de ellas de levedad, indicó la oficina de prensa del gobierno, mientras que el general Khamis Matar Al Mzeina, comandante de la policía, indicó al canal de televisión Al-Arabiya que todos los clientes del hotel “fueron evacuados”. Aunque las autoridades de Dubai realojaron a los residentes del hotel, en las redes sociales algunos habitantes propusieron a los afectados alojarlos en sus casas. “Si están en Dubai, si se vieron afectados por el incendio y necesitan pasar la noche en algún sitio, utilicen el hashtag #needanaddress”, viralizaron.

En febrero de 2015, otro gigantesco incendio se declaró en The Torch, uno de los rascacielos más altos de Dubai, lo que obligó a evacuar a cientos de residentes. Tampoco entonces hubo víctimas.

En el primer día de 2016, The Address Downtown amaneció sin fuego. Pero varios pisos del hotel seguían envueltos en una humareda negra, mientras las calles aledañas al edificio continuaban cortadas.