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Un mar salado existió en Marte, lo que pudo haber permitido la vida, según los datos enviados por Opportunity, uno de los dos robots estadounidenses que exploran el planeta rojo desde enero, anunció ayer la NASA. “Creemos que Opportunity está ubicado en lo que fue la costa de un mar salado en Marte”, declaró Steve Squyres, director de la misión Mars Exploration Rover: “Tenemos un ambiente que permitió la vida”, agregó.
El robot permitió demostrar que ciertas rocas examinadas en Marte son producto de la sedimentación del agua salada, precisaron los responsables de la NASA, que no pudieron determinar aún por cuánto tiempo existió este mar, ni su tamaño en la zona del Meridiani Planum, una gran planicie donde está posado el robot Opportunity.
“Este resultado nos incita a desarrollar nuestro ambicioso programa de exploración de Marte para saber si algún día hubo microbios allí y, finalmente, si podemos vivir en el planeta rojo”, comentó Ed Weiler, administrador adjunto de la NASA encargado de la ciencia espacial. Además, Weiler calificó a Marte como “el planeta más parecido a la Tierra jamás conocido”.
Los resultados presentados ayer por la NASA, en una conferencia de prensa en su sede en Washington, fueron verificados por expertos independientes antes de ser divulgados, según destacó la agencia espacial estadounidense.
Los investigadores, que controlan el robot desde el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (California), ahora van a hacerlo rodar sobre la planicie en dirección a un grupo de rocas que forman la pared de un cráter. “Los dibujos en el seno de las capas rocosas finas dan cuenta de la presencia de granos de arena que se consolidaron, después de ser surcados por agua a una profundidad de al menos cinco centímetros, quizá más, que corría a la velocidad de diez centímetros por segundo”, precisó John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de Cambridge, Massachusetts.
“Este tipo de rocas es excelente para preservar pruebas de vida de microbios”, remarcó Steve Squyres, al precisar –sin embargo– que los robots que recorren el planeta rojo no están equipados para este tipo de análisis.
El robot Opportunity ya había dejado atónitos y entusiasmados a los científicos a principios de marzo cuando mandó información que daba cuenta de que en el pasado corrió mucha agua por la región del Merdiani Planum.
En tanto, el robot estadounidense Spirit, que se posó en Marte en enero último, también había encontrado indicios de la existencia de agua en el planeta rojo, según señaló la agencia espacial norteamericana.