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El laboratorio militar de Fort Detrick, Estados Unidos, ha conseguido dos nuevas vacunas que protegen por completo a los monos contra los virus Ebola y Marburg, dos patógenos que han causado en Africa brotes humanos de fiebres hemorrágicas de muy alta mortalidad. El ejército norteamericano teme que estos dos virus puedan convertirse en armas biológicas. Las vacunas se basan en un virus que infecta a las vacas –el SVS–, que ha sido manipulado para que exponga en su superficie un componente del Ebola o del Marburg. Los ensayos en humanos empezarán en dos años.
Un brote de Marburg que estalló en marzo en Angola ha matado hasta ahora a 340 de las 408 personas infectadas. No hay vacunas ni tratamientos contra estos virus, que causan una muerte atroz sólo en cuestión de días. Su alta mortalidad, paradójicamente, es la principal causa de que los brotes tengan un tamaño moderado: los enfermos no tienen la oportunidad de contagiar a mucha gente antes de morir. El contagio, además, requiere un contacto muy directo con el enfermo o sus fluidos.
El desarrollo de la vacuna ha sido dirigido por Thomas Geisbert, del Instituto de Enfermedades Infecciosas del ejército de Estados Unidos, en Fort Detrick, en colaboración con los institutos nacionales de la salud, la universidad de Manitoba, la universidad Claude Bernard de Lyon (Francia) y el instituto de virología de Marburg (Alemania). Se presentó ayer en Nature Medicine.
“Necesitamos hacer varios estudios antes de abordar un ensayo clínico en humanos”, explicó Geisbert. “Por ejemplo, la dosis de vacuna que hemos usado en este trabajo es probablemente mucho más alta de la necesaria para obtener una buena protección, así que tenemos que determinar cuál es la mínima dosis que confiere protección. En humanos conviene reducirla todo lo posible”.
“Además –prosiguió el científico–, inyectamos el Ebola o el Marburg a los animales 28 días después de la vacuna, pero, si uno mira los datos, parece muy probable que podamos reducir sustancialmente ese tiempo”.
El gobierno estadounidense tiene un interés especial en estas vacunas debido al temor de que los virus Ebola y Marburg, poco contagiosos, pero muy mortales, puedan usarse como armas biológicas. Los experimentos de Fort Detrick han sido financiados por el Programa de Investigación en Defensa Biológica y Química del ejército de Estados Unidos y por el Ministerio de Sanidad canadiense.
El experimento ha utilizado 12 macacos. Seis recibieron la vacuna del Ebola, y otros seis la del Marburg. A modo de control, dos monos de cada grupo recibieron después el virus contrario, contra el que no estaban inmunizados. Los cuatro controles empezaron a mostrar síntomas tres o cuatro días después de la inyección de virus, y murieron en pocos días. Los otros ocho macacos, sin embargo, no mostraron el menor síntoma de la enfermedad.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.